L'Américain Lance Armstrong a concédé avoir dû surmonter une certaine nervosité d'avant-course après s'être contenté de la 63e place à la Cancer Council Classic, un critérium de 51 km qu'il a terminé satisfait, dimanche à Adelaïde.

L'Australien Robbie McEwen (Katusha) a remporté l'épreuve, courue devant son public -environ 138 000 spectateurs-, deux jours avant le Tour Down Under qui débute mardi. Mais toute l'attention était focalisée sur le Texan de 37 ans qui a vaincu un cancer en 1998 avant de revenir à la compétition et de remporter le Tour de France sept fois de 1999 à 2005.

«Je suis content que ce soit terminé», a déclaré l'Américain, beaucoup plus à l'aise dans les courses par étapes que les critériums, où la menace de collision est omniprésente. Il a, du reste, fait la course à l'arrière, un peu détaché du peloton.

«Il y avait beaucoup d'anxiété aujourd'hui mais c'était bien pour un premier jour», a-t-il dit, ajoutant : «Ce n'était pas mon style (de course), mais j'ai pris du plaisir, honnêtement».

De son côté, Johan Bruyneel, directeur sportif de l'équipe d'Armstrong, Astana, s'est déclaré soulagé du retour de l'Américain après trois ans et demi d'absence.

«C'est un moment important. Après beaucoup de spéculations sur son retour, c'est un fait», a dit le Belge qui s'était d'abord dit choqué quand, en septembre, le Texan avait annoncé son intention de revenir. «Finalement, il est à nouveau un coureur cycliste. J'ai vu qu'il avait vraiment pris du plaisir».

Le vainqueur du jour s'est imposé au sprint après 30 tours d'un circuit de 1,7 km. Le coureur de Brisbane, qui s'entraîne en Belgique, a remporté trois fois de le maillot vert de meilleur sprinteur du Tour de France.

«C'est le début de la saison et nous manquons encore de repères en course mais mes équipiers ont fait un super travail, en me protégeant à l'avant, à l'abri du vent. Ensuite, c'était juste une question d'être en bonne position», a assuré McEwen.

La première étape du Tour Down Under sera disputée mardi sur 145 km entre Norwood et Mawson Lakes.