Le Belge Philippe Gilbert a offert à Marc Madiot et à son équipe la Française des Jeux le plus beau des cadeaux d'adieu en gagnant dimanche la classique Paris-Tours.
«Je le lui avais promis depuis le mois de mai», a raconté le coureur wallon, pour sa dernière apparition dans un grand rendez-vous sous le maillot du trèfle, avant de rejoindre l'année prochaine l'équipe belge Silence. Pour symbole, Gilbert a conclu le travail de son coéquipier Mickaël Delage, le Français qui l'accompagnera l'an prochain dans sa nouvelle formation, pour obtenir à 26 ans son succès le plus marquant de sa carrière après deux victoires dans le Het Volk.
Sur la ligne droite finale, l'interminable avenue de Grammont (2600 m), Delage s'est dévoué pour rouler à fond. Le premier peloton, pointé à une dizaine de secondes, n'a jamais pu effectuer la jonction.
En connaisseur des lieux, Gilbert est sorti du peloton, dans l'avant-dernière côte du parcours, à 6 kilomètres de l'arrivée, dans le sillage de l'Italien Filippo Pozzato. À la différence de son compagnon et de l'Espagnol Oscar Freire, qui avait senti le danger, il est parvenu à revenir ensuite sur le petit groupe qui s'était projeté à l'avant, à 16 kilomètres de l'arrivée, à l'initiative du Français Sébastien Turgot.
Au sprint, Gilbert a dominé nettement son compatriote Jan Kuyckx pour signer la 38e victoire belge dans Paris-Tours, une course qui lui avait échappé à deux reprises par le passé.