Les prochains jours seront déterminants pour deux anciens joueurs des Cheetahs du Cégep Vanier, des Montréalais qui en sont à leur deuxième année avec Valparaiso, dans la NCAA.

Tevonn Walker, Max Joseph et le reste des Crusaders s'apprêtent à participer au « Motor City Madness », le championnat de la section Horizon League.

À l'enjeu au Joe Louis Arena de Detroit, de samedi à mardi, se trouve rien de moins qu'une place au prestigieux « March Madness », qui couronne les champions du basketball universitaire aux États-Unis.

Ayant remporté la saison régulière avec une fiche intrasection de 16-2 (dossier global de 26-5), Valparaiso a un laissez-passer jusqu'en demi-finale, lundi soir.

« On a beaucoup de talent et d'ardeur au travail, a dit Joseph, expliquant les succès de l'équipe. On a aussi une camaraderie qui se transpose sur le terrain. »

Walker est le troisième pointeur des siens, ayant fourni une moyenne de 9,6 points par match, cette saison. Il a pris part à 27 matchs, dont 26 comme partant.

Il a notamment connu des matches de 24, 21 et 18 points.

« Je suis davantage conscient de ce que je dois faire, je prends de meilleures décisions, a dit Walker sur son cheminement depuis la saison dernière. Je suis mieux préparé. »

Joseph a disputé 21 rencontres, dont 20 en soutien aux partants. En tenant compte de son temps de jeu (175 minutes), il impressionne avec 12 vols.

« Je n'ai jamais aimé qu'on marque contre moi, alors je prends mon jeu en défense à coeur, a dit Joseph, qui a grandi à Rivière-des-Prairies. Ça peut faire la différence dans un match. »

Valparaiso est une ville de 32 000 habitants dans le nord-ouest de l'Indiana, à 90 km de Chicago.

« Le centre-ville n'a que deux pâtés de maisons, mais la ville est très chaleureuse et accueillante, a dit Walker, de Saint-Laurent. Et quand notre aréna est plein, c'est très bruyant. »

« Les gens ici adorent le basket », accentue Joseph, qui est âgé de 22 ans, tout comme Walker.

Les autres équipes du tournoi sont Oakland (13-5), Wright State (13-5), Green Bay (11-7), Milwaukee (10-8), Detroit (9-9), Youngstown State (6-12), Northern Kentucky (5-13), Cleveland State (4-14) et l'Université de l'Illinois à Chicago (3-15).

Les Crusaders vont disputer l'une des deux demi-finales qui seront présentées lundi. La finale se tiendra mardi soir, à 19 h.