Revigoré par le retour de Serge Ibaka, le Thunder d'Oklahoma City s'est complétement relancé dans la finale de l'Ouest de la NBA face aux Spurs de San Antonio en remportant le troisième match 106-97, dimanche soir.

Le Thunder réduit ainsi l'écart à 2-1 dans la série contre les Spurs, qui ont subi leur huitième défaite de suite à Oklahoma City.

À la fin du quatrième quart, quand Ibaka a regagné le banc, les supporteurs du Thunder lui ont réservé une bruyante ovation.

Le joueur espagnol d'origine congolaise a réalisé deux miracles: alors qu'il était supposé être sur la touche jusque la fin des séries, Ibaka, blessé derrière le genou, s'est rétabli beaucoup plus vite que prévu et il a transformé par son retour le Thunder, surclassé lors des deux premiers matchs par les Spurs.

«Il était partout, en défense, en attaque», a admiré Gregg Popovich, l'entraîneur de San Antonio.

Avec la taille et la puissance d'Ibaka, le Thunder a fait la loi aux rebonds (52 à 36). Ibaka a également réussi quatre contres et inscrit 15 points, dont 10 en première période qui ont eu pour effet d'électriser les supporteurs du Thunder.

«J'ai voulu transmettre mon énergie à mes coéquipiers, on a réussi à faire que les joueurs des Spurs se retrouvent dans des positions difficiles pour tirer. Il faut poursuivre sur cette lancée», a espéré Ibaka.

Kevin Durant, meilleur marqueur et joueur de la saison, a de son côté apporté 25 points et Russell Westbrook, pourtant muet jusqu'à la moitié du deuxième quart, en a ajouté 26.

Les Spurs, eux, n'étaient pas dans un grand soir à l'image de leur meneur de jeu Tony Parker qui n'a marqué que neuf points (4 sur 13 aux tirs) et qui a perdu quatre ballons.

Or quand Parker, impeccable depuis le début du deuxième tour des séries, connaît une contre-performance, San Antonio, meilleure équipe de la saison régulière (62 victoires, 20 défaites) n'est plus aussi dominateur.

«Le Thunder a bien joué, mais on leur a facilité la tâche en perdant trop de ballons, moi le premier, et on n'a manqué d'énergie», a reconnu Parker.

Tim Duncan a tenté d'enrayer le sursaut du Thunder avec 16 points et 8 rebonds, bien épaulé par Manu Ginobili avec ses 23 points, mais la défense des Spurs a failli.

«En première période, on a été mauvais en défense, comme on ne l'avait pas été depuis longtemps. C'est un miracle d'avoir regagné les vestiaires avec seulement quatre points de retard (57-53, NDLR)», a regretté Popovich.

Le vainqueur de ce duel sera opposé en finale de la NBA au vainqueur de la finale de l'Est qui oppose le Heat de Miami aux Pacers de l'Indiana. Le Heat mène la série 2-1 et le quatrième match aura lieu lundi soir.