Les Pacers de l'Indiana ressemblent de moins en moins à des prétendants au titre de la NBA et pourraient mordre la poussière dès le premier tour des séries, tout comme le Thunder d'Oklahoma City, qui s'est aussi incliné jeudi soir.

Au grand désarroi de leur président, l'ancienne gloire des Celtics Larry Bird, qui s'est pris maintes fois la tête entre les mains lors du troisième match, les Pacers ont été surclassés 98-85 par les Hawks d'Atlanta.

Les Hawks, huitièmes de la conférence de l'Est, mènent la série 2 à 1 avant le prochain match devant leurs fans, samedi.

Après une premier quart équilibré, les Pacers ont peu à peu laissé échapper leurs adversaires qui ont définitivement creusé l'écart au troisième quart (28-20) grâce à une défense extrêment agressive.

Les stars des Pacers, comme Paul George et Roy Hibbert, ont souffert, avec respectivement 12 et 4 points et un taux de réussite famélique (3 en 11 pour George).

«Nous avons l'ambition d'aller jusqu'au bout, mais il faut être plus implacables que cela, il nous manque quelque chose», a regretté George.

Les Pacers, meilleure équipe de la NBA jusqu'au début du mois de février, sont en difficulté depuis plusieurs semaines: ils n'ont ainsi remporté que 10 de leurs 23 derniers matchs de la saison régulière.

En terminant en première place dans l'Est, ils avaient hérité d'un adversaire a priori à leur portée avec les Hawks, seule équipe avec une fiche négative parmi les 16 qualifiées pour les séries.

Sauf qu'Atlanta ne réussit pas à Indiana: les Hawks ont remporté 14 de leurs 16 derniers matchs à domicile contre les Pacers.

Selon la presse américaine, la tension est telle au sein des Pacers qu'une bagarre a éclaté entre joueurs à l'entraînement et que l'entraîneur Frank Vogel est menacé.

De son côté, le Thunder tire maintenant de l'arrière 2-1 dans sa série contre les Grizzlies de Memphis, qui se sont imposés 98-95 en prolongation jeudi soir.

Les Grizzlies ont été en avance durant toute la rencontre, mais se sont fait une grosse frayeur à la fin de temps réglementaire, en concédant un cinglant 17-0 qui a failli leur coûter cher.

Ils ont quand même réussi à aller en prolongation, où ils ont définitivement enterré Kevin Durant et Russell Westbrook.

Durant a inscrit 30 points avec un piètre taux de réussite (10 sur 27), à l'image de son équipe, en particulier sur les tirs de trois points (17,9%), sans compter 16 ballons perdus.

«On gaspille trop d'occasions faciles, on ne rentre pas nos tirs de trois points, mais la série est encore longue, il faut garder confiance», a estimé Durant.

Difficile, dans ces conditions, d'inquiéter Memphis qui, mené par Mike Conley (20 points) et Zach Randolph (16 points), poursuit sur la lancée de sa belle fin de saison (16 victoires et six défaites).

Enfin, les Clippers de Los Angeles ont repris les devants 2-1 dans leur série contre les Warriors de Golden State dans un derby californien très musclé.

Les Clippers de Blake Griffin, qui a inscrit plus de 30 points pour un troisième match de suite (32 points), se sont imposés 98-96 au domicile des Warriors.