Le célèbre pivot des Rockets de Houston, Yao Ming (2,29 m), qui fut le premier basketteur chinois à jouer un rôle de premier plan en NBA, met fin à sa carrière, a révélé le quotidien Houston Chronicle vendredi.

Souvent blessé lors de ses huit saisons à Houston, Ming, 30 ans, aurait fait part, dans la semaine, à la NBA et à son club, de sa décision de ne pas revenir au jeu, selon le journal texan, citant des sources anonymes.

L'information a aussi été confirmée par la chaîne sportive ESPN et le magazine Sports Illustrated.

Zhang Mingji, son agent, a annoncé aux journalistes que Yao Ming, absent des parquets depuis le début de l'année, donnerait une conférence de presse le 20 juillet à Shanghai, sa ville natale, «pour évoquer son futur».

Il fut porte-drapeau de son pays lors des cérémonies d'ouverture des JO, en 2004 à Athènes et 2008 à Pékin.

Le pivot avait dû mettre fin à sa saison après la découverte mi-décembre d'une fracture de fatigue à sa cheville gauche. Il a été opéré en janvier, alors qu'il était déjà à l'arrêt depuis le 10 novembre pour soigner un problème à un os du pied gauche.

Celui qui était devenu le premier joueur non-Américain à être le premier choix d'un repêchage (bourse aux nouveaux joueurs NBA) en 2002 n'avait ainsi disputé que cinq matchs en 2010-2011 après avoir manqué toute la saison 2009-2010.

En 486 matchs de NBA, tous disputés sous le maillot des Houston Rockets, Yao Ming a inscrit 19 points et pris 9,3 rebonds en moyenne par rencontre.

Celui qui a marqué par son passage l'histoire de la NBA a également été élu huit fois dans le cinq de départ du match des étoiles.

Yao Ming a été salué par Shaquille O'Neal et son ancien coéquipier Tracy McGrady, par l'intermédiaire de leurs pages personnelles sur Twitter.

«Tu vas me manquer, frérot. Profite de la retraite. Partons en vacances tous les deux, toi et moi», a ainsi dit O'Neal, autre célèbre jeune retraité de la NBA, dans une vidéo postée sur Twitter.

«Joignez vous à moi pour faire à Yao une ovation debout. Je souhaite à Yao le plus grand succès dans tout ce qu'il va entreprendre dans la vie», a de son côté déclaré McGrady.