Shaquille O'Neal a fait son pot de départ vendredi dans sa salle de basket privée de Windemere, où il a livré devant la presse un numéro plein d'humour et d'auto-dérision sur son avenir de retraité.
«Àpartir de maintenant, les gars, vous pouvez m'appeler "The Big AARP"» (Association for the Advancement of Retired Persons, Association pour la promotion des retraités), a lancé le géant de 2,16 m, qui se faisait alternativement surnommer «Shaq-Fu», «The Big Shamrock» ou encore «The Big Shaqtus».
Le pivot de 39 ans, quatre fois sacré champion de la Ligue nord-américaine de basket-ball en 19 saisons, a commencé son discours sur une note sérieuse: «Je n'ai jamais imaginé que ce jour viendrait. Finalement, le temps a rattrapé Shaquille O'Neal.»
Il a ensuite saisi un téléphone portable, feignant de prendre l'appel de James Dolan, propriétaire des Knicks de New York, qui a annoncé quelques heures auparavant le licenciement du président et directeur général de la franchise Donnie Walsh.
«Vous voulez que je vienne postuler pour le travail de manageur général des Knicks de New York? Bien sûr, je viens juste après la conférence de presse», s'est-il exclamé.
Pour le moment au chômage, O'Neal s'est dit intéressé par un poste de commentateur à la télévision. «À quiconque veut m'engager: mon bureau ouvre lundi. Appelez moi», a-t-il lancé.
L'ancienne gloire des Lakers de Los Angeles a aussi admis qu'il allait regretter la compétition et l'esprit de camaraderie avec ses coéquipiers. «Et les lancers francs vont vraiment me manquer», a-t-il ajouté, s'amusant de sa légendaire faiblesse dans l'exercice.
Plus sérieusement, le pivot devra probablement envisager rapidement une opération pour soulager sa blessure récurrente à un tendon d'Achille.
«Je dois faire cela juste avant d'aborder le prochain chapitre», a-t-il convenu.