Il y avait un champion olympique (le patineur Mathieu Giroux), des médaillées en Coupe du monde (la patineuse Marianne St-Gelais, la plongeuse Roseline Filion), mais aussi une quinzaine d'athlètes qui recevaient une bourse pour la toute première fois.

Comme le basketteur Steven Kuzo Okito, 16 ans, 6'6. Il a mis sa main sur son coeur pour exprimer sa gratitude pour cette bourse de 3500$ remise par la Banque Nationale, dans le cadre d'un programme parrainé par la Fondation de l'athlète d'excellence.

Les explications de l'interprète étaient superflues. Pas nécessaire de connaître le langage signé pour comprendre le bonheur du grand Steven. Car le jeune Montréalais originaire du Congo est sourd. Et il a de grandes ambitions: il veut devenir rien de moins que le premier basketteur sourd dans la NBA.

«Il y a déjà eu un sourd dans un circuit professionnel, mais jamais dans la NBA», a expliqué Kuzo Okito par l'entremise d'un interprète, hier, en marge de la cérémonie de remise de bourse. Les 26 athlètes ont reçu un total de 80 000$.

Spécialiste de la défense, il a été choisi meilleur bloqueur du tournoi au Mondial pour sourds U21 disputés en Pologne, où son équipe a gagné l'or. Il joue dans deux équipes, qui regroupent aussi des joueurs malentendants. Il réussit à entendre les sifflets de l'arbitre, sinon il se fie à la réaction des autres joueurs.

Étudiant en formation préparatoire au travail à l'école Lucien-Pagé, il joue au basket depuis quatre ans seulement. Cet été, il doit se rendre aux États-Unis pour participer à des tournois, où il espère être remarqué par des entraîneurs. La bourse l'aidera à payer les coûts du voyage pour un deuxième Mondial, en Italie, en septembre.

«La NBA, c'est ce qu'il voit à la télé, c'est un rêve de jeune garçon», dit sa mère, Odette Nzanana, qui a dû fuir le Congo en 1997 dans la foulée du génocide rwandais. «Il sait que ce sera difficile.»

Kuzo Okito a suivi avec une attention soutenue l'intégralité de la cérémonie animée avec aplomb par Annie Pelletier et traduite par l'interprète.

La plongeuse Roseline Filion est venue cueillir un chèque de 3500$ avant de s'envoler pour Londres, demain. L'équipe canadienne y fera une visite préolympique de deux jours avant de prendre part à l'avant-dernière étape des Séries mondiales de la FINA, à Sheffield. Alexandre Despatie ne sera pas du voyage, ennuyé par des douleurs à un genou.

Selon RDS, le double médaillé olympique souffre d'une sévère tendinite, ce qui l'oblige à faire une croix sur la Coupe Canada de plongeon, à la fin du mois à Montréal, et sur l'épreuve individuelle de 3 mètres aux Mondiaux de Shanghai, en juillet.