LeBron James va effectuer un retour sous haute tension et haute sécurité à Cleveland jeudi soir, cinq mois après avoir quitté le club où il a passé sept ans, pour rejoindre l'équipe le Heat de Miami.

L'ex-ailier des Cavaliers de Cleveland et joueur par excellence des deux dernières saisons NBA, a rejoint cet été Miami, pour un contrat de cinq ans. Un départ peu apprécié par les partisans de Cleveland.

«Ce qui m'attend s'annonce difficile. Je comprends la réaction des partisans car ils sont passionnés par ce sport. Cela va être fort émotionnellement. Mais je suis prêt quel que soit l'accueil que je vais recevoir», a déclaré le joueur à la presse.

James avait expliqué cet été avoir rejoint Miami afin d'évoluer avec ses amis Dwyane Wade (28 ans, 1,93 m) et Chris Bosh (26 ans, 2,09 m) et pour remporter le titre NBA et non pour une question d'argent.

Après l'annonce de son départ, les réactions à Cleveland ne se sont pas faites attendre. Les télévisions ont montré des fans en colère en train de brûler des maillots de leur ex-idole.

Le propriétaire des Cavaliers, Dan Gilbert, avait qualifié son départ de «lâche trahison. D'acte égoïste, choquant et déloyal.»

«Je vais rencontrer un environnement hostile. Mais je viens pour jouer et gagner un match de basketball. Il y aura beaucoup de plaisir et beaucoup d'émotion», a ajouté James (25 ans, 2,03 m), qui revient également chez lui. Il est originaire de la ville d'Akron, à 480 km de Cleveland.

Service d'ordre

Les responsables du Loans Arena ont rappelé aux partisans que tous signes, vêtements ou paroles à caractère grossier ne seront pas tolérés. Ils ont précisé également qu'un service d'ordre sera mis en place pour éviter tout débordement.

Une campagne demande même aux partisans de montrer plus de classe que James lors de son départ. Mais le joueur s'attend cependant à un accueil particulier et à entendre «pas mal d'insultes» avant et pendant la rencontre.

Plus de 20 000 billets ont été vendus pour le retour de «King James» qui porte désormais le numéro 6, au lieu de son 23 habituel. Les prix s'échelonnaient de 250 à 5000 dollars.

«Je ne sais pas à quoi nous devons nous attendre exactement. Mais je suis sur que c'est quelque chose que nous n'avons jamais vu avant», a déclaré Bosh, qui arrivé également cet été à Miami retournera à Toronto, son ancien club, le 16 février.

La soirée s'annonce d'autant plus tendue que les deux équipes ont besoin de victoires: Cleveland pour se reprendre après sa défaite mardi dans sa salle, face à Boston (107-87) et Miami pour se rassurer sur son potentiel dans le cadre de la course au titre, l'objectif du club floridien.

Toute l'attention focalisée sur LeBron James, va enlever un peu de pression au pivot lituanien Zydrunas Ilgauskas qui lui aussi évoluait à Cleveland la saison dernière et a été échangé cet été à Miami.

Les Cavaliers joueront à Miami les 15 décembre et 31 janvier. Miami retournera à Cleveland le 29 mars.