La saison NBA débute mardi avec un choc Cleveland-Boston et un quintet de favoris dans lequel on retrouve ces deux équipes, Orlando, San Antonio et les inévitables Lakers, champions en titre.

Après les transferts de l'été, qui ont vu ces cinq formations renforcées par de grands noms, la saison naissante fait saliver. «Je crois que cela va être l'une des années les plus excitantes que j'ai connues depuis mon arrivée en NBA», assure Shaquille O'Neal du haut de ses 37 ans, dont 17 dans la Ligue.

Lakers de Los Angeles : Ron Artest, pour le meilleur ou pour le pire?

Les Lakers l'ont joué fine mais risqué. Ils ont dépouillé Houston, la seule équipe qui leur avait posé problème en séries, d'un de leurs meilleurs joueurs, Artest. Et cela sans s'affaiblir (départ de Trevor Ariza aux Rockets). Reste à voir quelle facette de son talent Artest, personnage «Hollywoodien» au coeur de la plus fameuse bagarre de l'histoire de la NBA (Pistons-Pacers en novembre 2004) et maintes fois suspendu par la NBA, va montrer à LA. S'il défend avec son acharnement habituel et marque sa quinzaine de points par match, sans trop défrayer la chronique, l'équipe de Kobe Bryant est bien partie pour le repeat (doublé). «Je veux être un joueur d'équipe», rassure Artest.

Cavaliers de Cleveland : le Shaq peut-il tenir son pari?

A Ring for the King!. C'est avec cette formule choc qu'O'Neal avait expliqué la raison de sa venue dans l'Ohio: pour «offrir une bague de champion au roi» LeBron James. La saison passée, la simple menace du N.23 (pourtant 28,4 points et 7,6 rebonds par match) n'a pas suffi aux Cavs pour atteindre la finale NBA. O'Neal (4 bagues au doigt) est censé attirer des défenseurs à lui et empêcher les hommes forts d'Orlando (Dwight Howard) et Boston (Kevin Garnett, Rasheed Wallace) de marcher sur les Cavs dans la raquette. Le Shaq ne doit pas se rater car LeBron James sera libre en juin 2010 et tout autre scénario qu'une finale ou un titre NBA pourrait bien le décider à aller chercher fortune ailleurs. «Sur le papier, c'est peut-être être la meilleure équipe dans laquelle j'ai joué, assure le géant. Nous sommes attendus au tournant».

Boston: les intérieurs à la hauteur?

Le secteur intérieur des champions 2008 impressionne avec Garnett, de retour de blessure et plus assoiffé que jamais, et Rasheed Wallace, le nouveau venu. En ajoutant Kendrick Perkins, le panier des Celtics sera gardé comme un coffre-fort cette saison. Mais à l'extérieur, il ne faudra pas que les gâchettes Paul Pierce et Ray Allen faillissent ni que la fusée Rajon Rondo explose en vol. La clé sera la discipline car Wallace, Rondo et Perkins sont des machines à fautes techniques.

Spurs de San Antonio: du Big Three au Big Four ?

Les Spurs ont peut-être fait la meilleure pioche de l'intersaison attirant Richard Jefferson (20 pts par match à Milwaukee). Mais «RJ», qui devrait élargir le Big Three (Duncan-Parker-Ginobili) à quatre unités, n'est pas le seul nouveau: Antonio McDyess n'est pas le premier venu (10 pts, 10 rbds en 2009) et la recrue DeJuan Blair a impressionné en pré-saison. En comptant le retour en bonne santé de Manu Ginobili, San Antonio devrait certainement gagner plus que la saison passée (54v-28d), où les Spurs avaient pâti de la fatigue de Duncan et des blessures de Ginobili. La clé, ce sera la santé des troupes.

Orlando: Vince Carter, l'élément manquant?

Orlando n'avait pas fait le poids en finale contre les Lakers (4-1) et espère que l'arrivée du vétéran Carter (32 ans) lui fera franchir le dernier pas, même s'il a fallu pour cela perdre Hedo Turkoglu. «Vince est un joueur qui sait se créer ses shoots et en créer pour les autres», se félicite-t-on en Floride. Malgré la suspension pour les dix premiers matches de Rashard Lewis (testostérone), il faudra prendre un bon départ. Seule équipe invaincue en pré-saison (8v-0d), le Magic est toutefois déjà bien lancé.