Une grosse performance de Kobe Bryant a permis aux Lakers de Los Angeles de remporter sur le score de 105 à 103 le premier match de leur finale de Conférence Ouest contre les Nuggets de Denver, mardi à Los Angeles.
L'arrière vedette des Lakers s'est fendu de 40 points, dont 18 dans le dernier quart-temps - et 15 dans les sept dernières minutes - permettant aux siens de remporter à l'arraché un match pendant lequel les Nuggets ont longtemps mené.
Dans un final au couteau, Bryant a réussi les six lancers-francs qui ont permis aux Lakers de préserver l'avantage, et capté le dernier rebond pour priver les Nuggets d'une ultime possession de balle.
«Il était la solution offensive pour nous ce soir», a commenté l'entraîneur des Californiens, Phil Jackson. «On n'a pas réussi grand chose par ailleurs, il a vraiment réussi à se frayer un chemin, au physique, dans ce match».
Bryant a été épaulé par le pivot Pau Gasol (13 points et 14 rebonds) et par le meneur Derek Fisher, auteur de 13 points.
«On n'avait pas l'énergie espérée. Les gars étaient fatigués. Quand j'ai senti qu'on n'aurait pas l'énergie, j'ai dû prendre la responsabilité de montrer l'exemple», a commenté Bryant.
«C'est une super équipe, et ils possèdent (en Kobe Bryant) l'un des meilleurs finisseurs de match», reconnaissait George Karl, l'entraîneur des vaincus.
Du côté des Nuggets, Carmelo Anthony a inscrit 39 points, réussissant son quatrième match consécutif à plus de 30 points en séries. Ses coéquipiers et lui pouvaient toutefois nourrir des regrets: ils ne sont pas parvenus à préserver dans le dernier quart-temps l'avantage de sept points qu'ils avaient creusé.
«On a raté une bonne occasion de faire le hold-up», déplorait Chauncey Billups, le meneur des Nuggets.
Le deuxième match de la série aura lieu jeudi sur le parquet des Lakers, meilleure équipe de la saison régulière à l'ouest.