L'équipe des si

Voilà déjà quelques années que les Raptors de Toronto cognent à la porte du succès, sans jamais pouvoir la franchir. Cette saison sera-t-elle enfin la bonne? Les dirigeants de l'équipe, eux, croient que oui.

Déçus par les résultats obtenus en 2007-2008, les patrons des Raptors ont décidé de tenter un coup d'éclat cette fois. En juin, les Raptors ont mis la main sur l'attaquant Jermaine O'Neal, six fois membre de l'équipe d'étoiles de la NBA. En retour, ils ont dû céder aux Pacers de l'Indiana le garde T.J. Ford, le centre Rasho Nesterovic, et le 17e choix au dernier repêchage.

 

C'est le genre d'échange qui comporte des risques. O'Neal, 30 ans, n'a disputé que 42 matchs la saison dernière, résultat d'une vieille blessure au genou gauche. Au cours de ces 42 matchs, l'ancien des Pacers n'a récolté que 13,6 points en moyenne, pour aller avec ses 6,7 rebonds.

Chez les Raptors, on préfère penser que Jermaine O'Neal peut redevenir le joueur qu'il a jadis été, celui qui a déjà récolté 24 points par match, moyenne obtenue alors qu'il était à son mieux il y a quatre ans en Indiana. Si le principal intéressé peut rester en santé, il pourrait s'avérer un formidable atout. Car il peut aussi bloquer des tirs, sauter sur les rebonds et se sacrifier pour la cause. Il peut se charger de couvrir le meilleur joueur ennemi à chaque soir, ce qui pourrait permettre au collègue Chris Bosh de souffler un peu.

Les Raptors ont misé gros en allant chercher ce vétéran. Mais le message lancé par la direction de l'équipe est limpide: on veut gagner, et on veut gagner tout de suite.

À ce chapitre, la formation torontoise pourrait-elle surprendre? C'est possible. En ajoutant O'Neal à l'attaquant Bosh et au garde espagnol Jose Calderon, les Raptors se retrouvent soudainement avec un trio offensif capable de rivaliser avec n'importe qui, ou presque. Bosh revient de Pékin où il a grandement contribué à la conquête de la médaille d'or avec l'équipe américaine, et Calderon est l'un des gardes les plus sous-estimés de la NBA. N'oublions pas non plus l'attaquant italien Andrea Bargnani, qui pourrait surprendre à sa troisième année chez les pros.

Avant tout, le défi des Raptors est de faire oublier la décevante saison de 2007-2008, où l'équipe a dû se contenter d'une fiche de ,500 (41-41) et d'une sixième place dans l'Est, avant de s'incliner au premier tour des séries en cinq petits matchs contre le Magic d'Orlando.

Avec un peu de chance, et avec un Jermaine O'Neal en santé, les Raptors pourraient brouiller les cartes dans l'Est. Tout ce que ça leur prend, c'est une bonne saison de Chris Bosh, une bonne saison de Jose Calderon... et une bonne saison de monsieur O'Neal.

Si tout ça se produit en même temps, si les circonstances sont favorables d'un bout à l'autre, il y aura peut-être du basketball au Centre Air Canada jusqu'en mai ou en juin.

Mais ça fait bien des si.

 

TROIS JOUEURS À SURVEILLER

Jermaine O'Neal

Le fameux «gros joueur» que les Raptors recherchaient depuis si longtemps. À sa 13e saison, l'ancien des Trail Blazers et des Pacers tentera de redémarrer sa carrière à Toronto. Souvent blessé, il n'a disputé en moyenne que 51,5 matchs par année au cours des quatre dernières saisons.

Jose Calderon

Peut-être parce qu'il joue à Toronto, Calderon ne reçoit pas tout le mérite qui lui revient. Mais il est déjà parmi les plus redoutables à sa position. Il a connu sa meilleure saison en 2007-2008, avec une moyenne de 11,2 points par match.

Chris Bosh

Parce qu'il amorce sa sixième saison dans la NBA, on a parfois l'impression que Bosh est déjà un vieux qui en a vu d'autres. Pourtant, l'attaquant n'a que 24 ans... Il a récolté 22 points par match à ses trois dernières saisons, et l'arrivée de Jermaine O'Neal pourrait lui permettre de faire encore mieux.