Les délégations des 13 provinces et territoires sont arrivées, les plateaux de compétition rodés et les 5500 bénévoles à leur poste: Sherbrooke s'est faite toute belle afin d'accueillir les Jeux du Canada.
Au cours de la prochaine quinzaine, en plus du public québécois, environ 15 000 visiteurs de partout au Canada viendront assister aux prouesses des quelque 3400 jeunes sportifs, qui en sont pour la plupart à leur première expérience à de grands jeux multisports.
Il y a bien eu quelques infortunes de dernières minutes avant la cérémonie d'ouverture, vendredi soir, comme une scène qu'une bourrasque a renversée. Mais on s'est vite affairé à tout remettre en place.
«Tout est prêt. Si les Jeux avaient commencé aujourd'hui, les sites des compétitions auraient été fonctionnels», a indiqué Lynn Blouin, directrice générale adjointe aux communications et relations humaines au sein du comité d'organisation.
Pour les dirigeants, la journée de vendredi a marqué l'aboutissement de plusieurs années d'effort.
«Nous faisions le décompte en milliers, en centaines et en dizaine de jours. Nous voilà rendus à quelques heures du début de la grande aventure», a souligné Mme Blouin.
La population de Sherbrooke et des environs ainsi que les gens d'affaires ont tôt fait de se ranger derrière le projet de mise en candidature, il y a cinq ans. Les villes de Magog et de Coaticook ont accepté de prêter leur collaboration afin d'accueillir des disciplines sportives.
Des investissements de 20 millions $ ont été faits dans l'amélioration d'infrastructures et on parle de retombées économiques pour la ville et la région avoisinant les 100 millions$.
«La population s'est mobilisée et on peut voir la fierté des gens, a avancé Lynn Blouin. Pour moi, professionnellement parlant, c'est le projet de ma vie. Ça l'est pour beaucoup d'autres personnes.
«Le Québec organise les Jeux du Canada tous les 30 ans, ou presque, a-t-elle repris. Ce n'est que la troisième fois seulement que l'événement a lieu dans la province, la première fois en été. En ce sens, nous avons tous le sentiment de prendre part à quelque chose d'unique. Le sentiment de collégialité qui nous unit tous est renforcé de ce fait. Et c'est palpable sur le terrain.»
Sur le plan sportif, les Jeux du Canada représentent un important tremplin pour plusieurs espoirs de la relève qu'on reverra éventuellement aux Jeux olympiques. Aux Jeux de Londres, l'an dernier, 68 pour cent des médaillés canadiens étaient d'anciens participants des Jeux du Canada.
Les prochains Antoine Valois-Fortier, Jennifer Abel, Christine Girard et Ryan Cochrane défileront à Sherbrooke jusqu'au 17 août.