Le milliardaire britannique Richard Branson, patron du groupe Virgin Atlantic, a quitté New York mercredi à bord du voilier «Virgin Money» avec un équipage de champions qui va tenter de battre le record de traversée de l'Atlantique.

Branson, 58 ans, est accompagné de ses deux enfants Holly, 26 ans, qui fera fonction de médecin de bord, et Sam, 23 ans, du triple champion olympique de voile Ben Ainslie et du navigateur détenteur du précédent record, Mike Sanderson.

Le bateau à coque rouge est parti avant l'aube et devait tenter de rallier Lizard Point, à la pointe sud-ouest de la Grande-Bretagne, en moins de 6 jours, 17 heures, 39 minutes et 52 secondes, le record actuel.

Le voilier de 30 mètres a passé le phare d'Ambrose, à la sortie de la baie de New York, plus tôt que prévu pour devancer une grosse tempête annoncée sur la zone, a indiqué Richard Branson dans un communiqué.

Quatre heures après le départ, Sanderson a écrit sur son blog que le voilier se dirigeait vers le nord-ouest à l'allure prévue. «C'est superbe d'être de retour en mer, avec un groupe de gens magnifiques et un bateau merveilleusement préparé», ajoute-t-il.

Le milliardaire a prédit «six jours de vrai défi». «Les premières 24 heures vont être dures, parce que nous devons éviter une tempête et en traverser une autre qui pourrait causer des dégâts au bateau», a-t-il ajouté.

«Virgin Money» doit parcourir près de 3.000 milles nautiques à travers une des mers les plus difficiles, à une vitesse pouvant aller jusqu'à 45 noeuds, une allure exceptionnelle pour un voilier.

L'équipage est composé de 25 personnes. Mike Sanderson avait remporté le précédent record en 2003 à bord du Mari Cha IV. En revanche, Ben Ainslie, triple médaille d'or aux Jeux Olympiques, n'a jamais traversé l'Atlantique.

«Je suis enthousiaste de prendre part à cette aventure exceptionnelle», a-t-il dit. «J'ai vu les prévisions météorologiques et je pense que ça va être rude, mais je pense que nous sommes à la hauteur du défi», a ajouté le navigateur.

Le flamboyant milliardaire a déjà plusieurs exploits à son actif. Il a notamment effectué plusieurs voyages en montgolfière avec son ami Steve Fossett, mort l'an dernier lorsque l'avion qu'il pilotait s'est écrasé en Californie.

Les restes de l'appareil ont été retrouvés le mois dernier seulement, un an après la disparition de Fossett.