Le Français Christophe Lemaitre est devenu vendredi à Valence le premier sprinteur blanc de l'histoire à courir le 100 mètres en moins de dix secondes, en s'imposant en 9,98 secondes en finale des Championnats de France.

Au passage, Lemaitre, 20 ans, s'approprie le record de France de Ronald Pognon (9,99), datant du 5 juillet 2005 à Lausanne (Suisse). Pognon était le seul Français sous cette barrière.

Poussé par un vent favorable de 1,3 m/s, le Savoyard est devenu le 72e athlète à franchir ce temps symbolique depuis l'apparition du chronométrage éléctrique et la course de l'Américain Jim Hines aux Jeux olympiques de Mexico, en 1968 (9,95).

Jusqu'ici, seuls des athlètes africains ou descendants de ce continent avaient couru sous cette marque, à l'exception de l'Australien Patrick Johnson, athlète métis aborigène par sa mère (9,93).

«Je savais que je trouvais une bonne concurrence (sur cette course). Je voulais le titre et je savais qu'en allant vite le chrono suivrait. Je suis content. Et maintenant rendez-vous à Barcelone (pour les Championnats d'Europe du 27 juillet au 1er août). J'espère faire encore mieux: battre mon record et aller chercher une médaille», a expliqué le sprinteur quelques minutes après sa course.

Bolt encore loin

Le Français reste toutefois à distance du record du monde du Jamaïquain Usain Bolt (9,58) depuis la finale des Mondiaux 2009 à Berlin.

Sur la piste drômoise, écrasée de chaleur, le tout nouveau bachelier s'est imposé en devançant Martial Mbandjock (10,08) et Ronald Pognon (10,34).

Lemaitre a débuté l'athlétisme en 2005, à Aix-les-Bains, repéré lors d'un anodin 50 m de détection à Belley dans l'Ain.

Très vite, son physique longiligne (1,90 m) lui a permis d'obtenir des résultats. En 2008, l'élève de Pierre Carraz est ainsi devenu champion du monde juniors du 200 m.

Cette saison, il avait déjà abaissé son record personnel à plusieurs reprises pour le porter à 10,02, le 19 juin lors de la Coupe d'Europe par équipes à Bergen (Norvège).

En juillet 2009, il était aussi devenu champion d'Europe juniors du 100 m, en s'imposant en 10,04, avant d'être disqualifié un mois plus tard pour faux départ en quart de finale des Mondiaux.