Plus d'un an après son dramatique forfait olympique, le Chinois Liu Xiang effectue son retour sur les pistes toujours devant son public dimanche lors de la réunion d'athlétisme de Shanghai.
En l'absence du Jamaïcain Usain Bolt, l'ancien champion olympique (2004) et du monde (2007) du 110 m haies éclipse le reste du plateau et notamment le duel sur 100 m entre les deux dauphins de Bolt, son compatriote Asafa Powell et l'Américain Tyson Gay.
À 26 ans, Liu se placera dans les blocs de départ pour la première fois depuis qu'il avait été contraint de renoncer aux JO 2008 au moment du départ des séries olympiques dans le Nid d'Oiseau tout acquis à sa cause.
Présent sur la ligne de départ au premier tour des qualifications, le Chinois avait finalement abdiqué, victime d'un tendon d'Achille droit qui le faisait souffrir depuis plusieurs semaines.
Contraint de s'excuser de ce forfait, il avait attendu décembre dernier pour subir une opération aux États-Unis.
Rentré en Chine en mars, Liu s'entraînait depuis dans la plus grande discrétion.
«Les athlètes connaissent toutes sortes de blessure, c'est normal, a déclaré à la presse Liu Xiang. Je suis juste heureux d'être de retour. Je me sens bien. À chaque fois que je suis sur la piste, je me donne à fond. Ma blessure au pied a bien été soignée, sinon je ne reprendrais pas la compétition.»
Rien depuis le 23 mai 2008
La réunion de Shanghai «me donne l'opportunité de courir», a-t-il expliqué. «Je ne pense pas vraiment au résultat, je verrai ce que je peux faire et je ferai de mon mieux.»
Sur son site internet, le spécialiste des haies indique qu'il aurait disputé un 110 m haies en 13.70 la semaine dernière contre trois partenaires d'entraînement. Un chrono loin de son record personnel (12.88 en 2006), à l'époque un record du monde.
«Je me sens comme s'il s'agissait de sa première grande compétition. J'ai l'impression de tout recommencer», a expliqué son entraîneur Sun Haiping, qui s'est substitué à l'athlète pour évoquer cette reprise et qui ne s'attend pas à des miracles chronométriques.
Cette rentrée de Liu Xiang, dont la dernière course remonte au 23 mai 2008 à Pékin (13.46), pourrait être suivie d'une participation aux Championnats asiatiques, en novembre, et aux Jeux Est-Asiatiques, en décembre.
«Asafa Powell et son rival américain Tyson Gay seront là... Le duel des deux superstars sera l'une des principales attractions de l'événement», ont commenté les organisateurs pour évoquer le reste du programme.
En finale des Mondiaux à Berlin, Gay est devenu le deuxième performeur de l'histoire (9.71). Il a de nouveau dominé Powell, troisième à Berlin, lors de la réunion de Zurich, le 28 août. Mardi, les deux hommes se sont évités à Szczecin (Pologne), Powell l'emportant sur 100 et Gay sur 200 m.
Parmi les autres têtes d'affiche attendues pour l'une des dernières compétitions de la saison figure notamment la Russe Yelena Isinbayeva, incapable de franchir la moindre barre aux Mondiaux mais qui a ajouté 1 cm à son record du monde à Zurich (5,06 m) le 28 août.