Les Jeux panaméricains ne cessent de prendre de l'envergure et ceux qui organiseront cet événement en 2015, à Toronto, désirent poursuivre dans cette veine.
En augmentant notamment le nombre de disciplines qui serviront de qualification olympique, ce qui aurait pour effet d'attirer un plus grand nombre d'athlètes de premier plan.
Aux Jeux de Guadalajara qui se terminaient dimanche, les athlètes canadiens ont participé à 11 sports qui fournissaient l'occasion, par des moyens plus ou moins complexes, d'obtenir un billet pour les JO de Londres. Marcel Aubut, président du Comité olympique canadien, avait indiqué à La Presse Canadienne, il y a deux semaines, qu'il aimerait doubler ce nombre.
Allen Vansen, vice-président principal des opérations du comité organisateur torontois TO2015, a abondé dans le même sens à quelques heures de la cérémonie de fermeture de Guadalajara 2011.
«Nous travaillons de très près avec toutes les fédérations internationales et l'Organisation sportive panaméricaine pour s'assurer qu'il y aura autant de qualifications olympiques que possible à Toronto en 2015», a déclaré Vansen à La Presse Canadienne au cours d'une réception donnée à Guadalajara à l'intention des journalistes sur place. «Nous croyons que c'est là l'un des élément-clés qui nous permettra d'attirer les meilleurs athlètes, afin que les meilleurs affrontent les meilleurs.
«C'est là un dossier important que nous tentons de faire avancer présentement auprès des fédérations sportives, afin qu'elles puissent travailler sur leur calendrier de compétitions quatre ans d'avance et éviter les conflits, quand c'est possible.»
Vansen, qui a fait partie du comité organisateur des JO d'hiver de Vancouver, a confirmé que des pourparlers étaient notamment en cours avec la Fédération internationale de basketball amateur à ce titre.
«C'est là un sport qui, nous croyons, serait fort populaire au Canada, et nous travaillons là-dessus», a-t-il dit.
Vansen n'a pas voulu confirmer que TO2015 songerait à offrir des primes à des athlètes de renom comme Usain Bolt afin d'assurer leur présence, mais il a affirmé que tout serait fait pour assurer le plus haut niveau de compétition possible.
«Un des dossiers importants concerne notre travail auprès de nos partenaires du Comité olympique canadien, pour s'assurer que les athlètes qui pourront être présents seront les meilleurs que le Canada a à sa disposition, a-t-il indiqué. Pour plusieurs pays, les Jeux panam sont un événement qu'il ne faut absolument pas rater. Pour d'autres nations, c'est un défi à cause du calendrier des compétitions, mais je suis confiant que nous allons avoir des athlètes fantastiques qui vont performer à un très haut niveau en 2015.»
Les prochains Jeux panam, qui se dérouleront du 10 au 26 juillet 2015, s'avéreront par ailleurs une excellente occasion pour Toronto de se faire valoir en vue d'une nouvelle candidature olympique.
«Notre équipe est entièrement engagée à livrer des Jeux exceptionnels en 2015, a dit Vansen. Je crois que ce serait juste de dire que si Toronto et le Canada veulent accueillir d'autres Jeux olympiques, il faudra que les Jeux de 2015 soient un succès. C'est là l'étendue de notre mission telle que nous la voyons, c'est-à-dire de livrer une compétition fantastique en 2015.»
Dans ce but, Vansen prévoit s'inspirer de deux éléments que la vingtaine de membres du comité de direction de TO2015 ont observés à Guadalajara depuis deux semaines: l'enthousiasme de la population et l'hospitalité des bénévoles.
«On le voit encore et encore dans les grands jeux qui s'avèrent mémorables: ce sont les bénévoles qui contribuent au bon déroulement des Jeux, a-t-il noté. J'ai aussi remarqué la façon dont le comité organisateur a mis l'empreinte des Jeux panam à travers la ville. Partout on où on va, on voit Guadalajara 2011. Ils ont fait du travail fantastique à ce niveau-là. Et sans doute que ç'a eu un impact sur l'autre élément, c'est-à-dire l'engagement de la communauté. Ç'a été emballant de voir la manière dont la population a suivi les jeux et encouragé les athlètes mexicains.»
TO2015 disposera d'un budget d'opération de 700 millions $, auquel s'ajoutera une autre somme de 700 millions $ pour la rénovation et la construction d'installations. Dix-sept municipalités ontariennes accueilleront des compétitions, toutes à une heure de route ou moins du centre-ville de Toronto.
Tourisme sportif et culturel
Également présent à la réception, Andrew Weir, vice-président des communications à Tourisme Toronto, a indiqué que son organisme lancerait une campagne de promotion, deux ans avant les Jeux de 2015, afin d'attirer des touristes du reste du pays, mais aussi du reste du continent américain.
«Nous avons été très actifs à Mexico, Sao Paulo, Rio, Buenos Aires et Santiago depuis plusieurs années maintenant, ce sont nos marchés en plus grande croissance. Et les Jeux panam nous donneront l'occasion d'accroître la visibilité de Toronto dans ces marchés-là, a indiqué Weir. On veut profiter de la fenêtre fournie par les Jeux pour attirer des touristes non seulement en vue des deux semaines de compétitions, mais aussi dans les mois et les années qui suivront.
«Il y aura aussi un festival culturel qui mettra de l'avant des éléments comme la nourriture et la musique, et qui aura une ampleur comme on n'a jamais vu auparavant aux Jeux panam», a-t-il par ailleurs souligné.