Un jugement favorable à Alinghi a changé la donne pour la prochaine Coupe de l'America à la voile: au lieu d'un duel en multicoques en 2009 entre le défenseur suisse et les Américains d'Oracle, elle aurait bien lieu sous forme conventionnelle en 2011 à Valence (est).

Mais rien n'est joué: Oracle, clairement surpris par ce revers judiciaire et le verdict inattendu annoncé mardi à New York, n'exclut pas de faire appel et prolonger un litige qui empoisonne la «Cup» depuis la victoire d'Alinghi en juillet 2007 à Valence.

Une chambre d'appel de la Cour suprême de l'Etat de New York a renversé mardi un jugement de novembre 2007 et rétabli la légitimité comme «challengeur privilégié» (qui fixe les règles avec le défenseur) du défi espagnol représenté par le Club Espagnol National de Voile (CNEV).

Elle a du même coup retiré ce statut aux Golden Gate Yacht Club (GGYC) représentant Oracle et donc annulé le duel en multicoques géants imposé par les Américains pour la 33e édition de la prestigieuse épreuve de voile en 2009.

Courte majorité

«Nous sommes déçus et surpris», a déclaré un porte-parole d'Oracle, alors que la décision prise à une courte majorité de la chambre d'appel - 3 juges contre 2 - est allée à l'encontre de tous les précédents jugements favorables aux Américains.

Le syndicat du milliardaire Larry Ellison, dont l'équipage mené par le skipper néo-zélandais Russell Coutts participe cette semaine aux célèbres régates de Cowes en Angleterre, réfléchit à un possible appel qui prolongerait l'incertitude.

Le coup de théâtre new-yorkais bouleverse les plans de deux syndicats, engagés dans le construction de coûteux multicoques et qui avaient fait appel aux spécialistes français Franck Cammas et Alain Gautier.

Alinghi, qui était en position défavorable pour ce duel en multicoques, s'est déclare «enchanté» du verdict new-yorkais, qui lui redonne la main et relance la perspective d'une «Cup» traditionnelle, avec de multiples challengeurs, sans doute à Valence, mais pas avant 2011.

Après sa victoire en 2007 pour la 32e édition contre les «Kiwis» de Team New Zealand, le syndicat du milliardaire Ernesto Berterelli avait programmé la 33e édition en 2009 à Valence, avec 12 challengeurs inscrits, mais avait dû reporter l'épreuve sine die en raison de l'action judiciaire d'Oracle.

Possible appel

Les Américains, outre la validité du CNEV, contestent le nouveau réglement de la Coupe fixé par Alinghi, qu'ils jugent bien trop favorable au défenseur suisse.

Valence, qui a beaucoup investi dans l'épreuve, et le Desafio Espanol, challengeur local financé par l'électricien Iberdrola, se sont déclarés prudemment optimistes après le verdict new-yorkais.

Mais il va falloir démêler l'imbroglio juridique et organisationnel résultant de cette décision, sans parler d'un possible appel.

Le Desafio, skippé par le Franco-américain Paul Cayard, avait en effet choisi un autre club, le Real Club Maritimo del Abra, au Pays Basque, comme représentant pour la 34e édition, ayant tiré un trait sur la 33e.

Et nul ne sait si le CNEV, déclaré «fictif» dans un premier temps par la justice new-yorkaise, existe encore vraiment.

Par ailleurs, AC Management, société organisatrice de la Coupe émanant d'Alinghi, a mis fin au contrat la liant à Valence et redonné aux autorités locales le contrôle du «Puerto de America», où se trouvent les bases nautiques des syndicats participant à l'épreuve.

Enfin, Alinghi fait toujours l'objet d'une demande de dommages et intérêts de plusieurs dizaines de millions d'euros de la part de Team New Zealand, mécontent du report de l'édition prévue en 2009.