Olivier Rochon apprécie d'autant plus son retour au premier plan en Coupe du monde qu'il a bien failli abandonner le ski acrobatique. Spectaculaire deuxième au Mont-Gabriel dimanche dernier, quatrième hier soir à Lake Placid, le sauteur de 21 ans avoue que ces résultats contribuent à guérir un peu plus les blessures de son passé.

Il faut retourner en 2010 pour comprendre l'affaire. Recrue de l'année en Coupe du monde la saison précédente, Rochon avait été très déçu de ne pas avoir été retenu dans l'équipe canadienne des Jeux de Vancouver. La décision était surtout liée aux quotas, imposés par le CIO, qui forçait Ski Acrobatique Canada à répartir ses places entre les athlètes de cinq disciplines.

Au bout du compte, il manquait une place chez les hommes et c'est lui avait écopé. Olivier avait alors mal réagi, très mal réagi. Toujours un peu rebelle, l'ancien gymnaste n'avait pas été très sérieux dans sa préparation après les Jeux, au point d'être écarté de la Coupe du monde et même d'être suspendu, l'été suivant, en raison de problèmes de discipline.

L'entraîneur-chef Daniel Murphy se rappelle: «Il y avait eu plusieurs incidents, des histoires de couvre-feu notamment. On voulait qu'Olivier devienne un meilleur athlète, mais aussi une meilleure personne. On l'a forcé à réfléchir à son approche du sport, à sa motivation. On était prêt à l'aider, mais il fallait qu'il s'engage à faire les efforts nécessaires.»

Rochon reconnait qu'il a hésité un peu, pendant cette année loin de la compétition. «C'était la première fois que ma vie n'était pas rythmée par le calendrier sportif, la première fois que je voyais de quoi avait l'air «la vraie vie», à l'extérieur, a-t-il expliqué. Et j'ai vu que j'aimais mieux la vie d'athlète!»

Réintégré dans le programme de l'équipe canadienne, mais tenu à l'écart des compétitions le temps qu'il fasse ses preuves, Olivier dit être désormais «engagé à 100%» dans sa carrière. Et il entend bien prendre les bouchées doubles pour rattraper le temps perdu.

Audace

Brillant au Mont-Gabriel, encore exceptionnel hier soir au Lake Placid, Rochon a visiblement gardé une part de son audace, mais elle est désormais bien canalisée.

«J'étais très nerveux au Mont-Gabriel avant mon premier saut de la compétition, cela faisait tellement longtemps... Heureusement, j'ai bien fait (le meilleur saut de la journée!) et ça m'a aidé pour la suite. J'étais encore un peu nerveux en demi-finale, mais quand j'ai su que j'étais de la finale (les quatre premiers), ça m'a définitivement calmé. À mon dernier saut, je me suis dit que le plus dur était derrière moi et j'ai décidé de m'amuser.

«Ici (à Lake Placid), j'ai gardé la même approche et j'étais beaucoup moins nerveux. Tout s'est bien passé à l'entraînement, j'ai encore gagné les qualifications, bien fait en demi-finale et je me suis amusé en finale.»

Olivier préfère maintenant regarder devant lui. «Revenir de cette façon peut paraître inespéré, mais c'était mon objectif secret. Je suis déjà meilleur que je l'étais avant 2010. Je sais qu'il y a encore beaucoup de travail devant moi, que je devrai rester bien concentré sur mes objectifs, mais c'est super de retrouver la compétition à un tel niveau.»

En tête de la Coupe du monde

Après sa deuxième place au Mont-Gabriel, dimanche dernier, Olivier Rochon a pris la quatrième place de l'épreuve de Coupe du monde de saut de Lake Placid, hier soir. Premier des qualifications, quatrième en demi-finale, le skieur québécois a été devancé par les Chinois Jia Zingyang et Liu Zhongging et par le Biélorusse Anton Kushnir. Le Canadien Travis Gerrits a fait une chute en demi-finale et il s'est contenté du 11e rang, tandis que Jean-Christophe André, 24e, a raté sa qualification.

Chez les femmes, les Chinoises ont pris les trois premiers rangs, menées par la favorite Xu Mengtao. Rochon prend ainsi la tête du classement de la Coupe du monde. « Quand on m'a remis le dossard jaune du meneur, j'étais aussi heureux que si j'avais gagné une médaille », a expliqué le skieur. « Il a prouvé ce soir qu'il peut rivaliser avec les meilleurs, a expliqué l'entraîneur-chef canadien Daniel Murphy.

Le niveau de la compétition était bien plus élevé qu'au Mont-Gabriel, avec la présence des Chinois notamment. Olivier a vraiment impressionné et nous travaillons sur des sauts qui lui permettront d'être encore plus compétitif... » Une autre épreuve de saut sera présentée ce soir à Lake Placid.