Le Canada a inauguré mercredi sa Coupe du monde par une victoire opportuniste face aux Tonga (25-20) dans un match brouillon qui a mis en lumière sa solidité physique et son efficacité, dont devra se méfier le XV de France qui l'affronte dans cinq jours (poule A).
Les Canadiens auront-ils suffisamment récupéré d'ici à dimanche? Après le match, l'entraîneur néo-zélandais du Canada, Kieran Crowley, était fataliste mais affirmait l'avoir anticipé et avoir mis «en place des choses» dans la préparation physique et la récupération de son équipe.
Ce sera une des clés car, face à une formation des Tonga largement remodelée et en clair manque de repères, la solidité physique a été la principale arme des Canadiens emmenés par leur deuxième ligne composée du Clermontois Jamie Cudmore (23 plaquages) et Jebb Sinclair (10) et par l'infatigable troisième ligne Adam Kleeberger (14 plaquages).
Dominateurs dans la possession (54%) et l'occupation (58%), les «Aigles des mers» ont accumulé passes approximatives, mauvais choix de jeu et pertes de balles dans les rucks. Et les Canadiens, bien que tout aussi approximatifs, ont su profiter de ces erreurs.
Ils ont fait la course en tête pendant un peu plus de 40 minutes grâce à un essai de Jebb Sinclair (14), après une belle percée du tranchant deuxième centre DTH van der Merwe, et à la botte de leur arrière James Pritchard (4 sur 5 au pied).
Distancés de sept points (20-13) à 27 minutes de la fin après un doublé du centre des Otago Highlanders Siale Piutai (40, 53), ils ont profité du manque de lucidité adverse pour faire basculer la rencontre par Aaron Carpenter (67) puis Phil MacKenzie (73) avant de tenir le score dans une nouvelle débauche d'énergie. Et de manière surprenante, leur mêlée a malmené son adversaire.
Face à un groupe canadien qui pourrait évoluer - le troisième ligne Chauncey O'Toole est notamment incertain, touché à une cheville - les Français sont prévenus.