Depuis le début de la saison, les amateurs friands de rumeurs d'échange guettent les Blackhawks de Chicago. Les fans du CH imaginent l'attaquant Patrick Sharp ou le défenseur Cam Barker dans un uniforme bleu-blanc-rouge...

«Sergei Kostitsyn devrait aller retrouver Patrick Kane!»

«Cristobal Huet ne fait pas l'affaire. Les Hawks voudraient sûrement de Jaroslav Halak!»

Mais c'est toute la ligue qui reluque les jeunes Blackhawks. Et il y a une raison bien simple à cela: le directeur général Stan Bowman est aux prises avec une masse salariale aux véritables allures de casse-tête. Les Hawks voient venir la renégociation des contrats de Jonathan Toews et Patrick Kane ainsi que du défenseur Duncan Keith. Ces trois jeunes vedettes deviendront joueurs autonomes avec compensation l'été prochain. Ils pourront alors faire l'objet d'offres hostiles de la part des autres formations. Pour s'en protéger, Bowman doit absolument les réembaucher avant qu'ils ne deviennent disponibles au plus offrant. Mais comment?

En vue de la saison prochaine, les Hawks ont 12 joueurs sous contrat qui empocheront un salaire total de 42,54 millions. En admettant que le plafond salarial de 56,8 millions demeure le même - ce qui est loin d'être certain, car on anticipe depuis longtemps une baisse du plafond en 2010-2011 - les Hawks disposeront de seulement 14,26 millions pour combler les 11 autres postes de leur formation. Or, Toews, Kane et Keith vont à eux seuls mobiliser ces 14 millions. Même qu'il faudra quelques millions de plus pour s'entendre avec eux...

Bref, les Blackhawks n'ont pas les moyens, à l'heure actuelle, de présenter une formation de 20 joueurs l'an prochain. Il n'y a qu'une seule option: faire des transactions.

Huet et Campbell

Comment Chicago s'est-il retrouvé dans un tel bourbier? L'ancien DG Dave Tallon avait certes bâti une belle équipe, mais certaines décisions ont coûté cher... dans tous les sens du mot.

Il y a d'abord eu l'embauche des joueurs autonomes Cristobal Huet et Brian Campbell, le 1er juillet 2008. L'an prochain, il restera encore deux ans au contrat de Huet, qui lui rapporte 5,625 millions par saison. Et l'ancien gardien du Tricolore n'a convaincu personne dans la Ville des vents qu'il avait l'étoffe d'un numéro un. Campbell a été embauché à vil prix: 7,14 millions pour sept longues saisons. Campbell est un très bon défenseur, mais compte tenu de l'émergence de Duncan Keith et Brent Seabrook, il représente un luxe dont les Hawks auraient pu se passer.

Puis, cet été, l'ajout de Marian Hossa pour 12 ans - une autre décision que les Hawks pourraient regretter un jour - aurait été plus facile à absorber si Dave Tallon n'avait pas commis une mégabourde qui lui a coûté des millions. À Chicago, des journalistes ont appelé ça le Lundi noir.

Des millions par les fenêtres

L'été dernier, Dave Tallon avait une demi-douzaine de joueurs autonomes avec compensation à qui il devait soumettre des offres qualificatives avant le 29 juin. Le DG a envoyé ses offres à la LNH par la poste plutôt que par fax et... la ligue ne les a pas reçues à temps. Résultat: pour des raisons techniques, les jeunes Kris Versteeg et Cam Barker ont pu obtenir le statut de joueur autonome. Ils n'avaient aucune intention d'aller jouer ailleurs, et ils ont rapidement signé de nouvelles ententes.

Mais Versteeg et Barker ont signé des contrats à long terme à des salaires largement supérieurs à ce qu'ils étaient censés recevoir!

Quand on sait à quel point les équipes manoeuvrent avec doigté pour respecter le plafond salarial, ce genre d'imprévu peut défaire tous vos plans.

Et ça explique pourquoi Dave Tallon a été congédié, le 14 juillet, pour être remplacé par Stan Bowman, le fils du légendaire Scotty Bowman.

Faucons et vautours

Un membre de l'organisation des Hawks nous a confié que l'équipe visait la Coupe Stanley cette saison. Facile à comprendre: l'urgence salariale fait en sorte que le noyau actuel des Hawks - auquel s'ajoutera Hossa à la fin novembre - aura du mal à survivre au-delà de cette année.

Les Blackhawks ne veulent pas céder à la pression de leur masse salariale car ils s'estiment près du but. Mais ils sont forcés d'en tenir compte.

D'ici la date limite des transactions, ils risquent de faire un ou plusieurs gestes afin de s'extirper de cette situation.

On ne voit aucune équipe accepter les lourds contrats de Campbell et Huet. Et les racheter ne réglerait rien.

À la limite, si Huet connaît trop de difficultés, les Hawks pourraient l'envoyer dans la Ligue américaine. Mais ils ne seraient pas au bout de leurs peines pour autant.

Dans la liste ci-jointe des joueurs sous contrat la saison prochaine, il faut surveiller ceux dont le salaire se situe entre 3 et 4 millions. Ce sont assurément les plus vulnérables.

Voilà une situation étrange. Les Faucons rêvent de Coupe Stanley et ils sont craints. Mais en même temps, leurs adversaires tournent autour d'eux. Comme des vautours, tiens. Des vautours qui sentent une proie affaiblie.

SOUS CONTRAT EN 2010-2011

Brian Campbell 7 142 875$

Cristobal Huet 5 625 000$

Marian Hossa 5 275 000$

Patrick Sharp 3 900 000$

Brent Seabrook 3 500 000$

Dave Bolland 3 375 000$

Cam Barker 3 083 333$

Kris Versteeg 3 083 333$

Dustin Byfuglien 3 000 000$

Tomas Kopecky 1 200 000$

Troy Brouwer 1 005 000$

Brent Sopel 2 333 333$

TOTAL 42,5 millions

JOUEURS AUTONOMES AVEC COMPENSATION

Jonathan Toews

Patrick Kane

Duncan Keith

Niklas Hjalmarsson

Antti Niemi

Andrew Ladd

Ben Eager

Jack Skille

Colin Fraser

JOUEURS AUTONOMES SANS COMPENSATION

John Madden

Adam Burish

Source: capgeek.com