Bien des choses ont changé dans la vie de Tiger Woods depuis le 27 novembre et un autre changement pourrait survenir très bientôt. On parle de plus en plus dans les milieux du golf d'une séparation entre le golfeur et son entraîneur Hank Haney.

Les deux hommes travaillent ensemble depuis 2004 et Woods a remporté six tournois majeurs, 31 titres sur le circuit de la PGA et 57 top 10 en 76 tournois pendant cette période. L'an dernier, ce sont les conseils de Haney qui lui ont permis de retrouver son élan après une longue pause consécutive à une intervention chirurgicale au genou gauche.

Tiger a terminé la saison 2009 en force, avec six victoires.

Puis il y a eu cet «accident» de voiture, les révélations subséquentes sur son infidélité, les thérapies dans des cliniques spécialisées.

Le championnat des joueurs n'est que son troisième tournoi depuis l'éclatement de l'affaire. Étonnant 4e pour son retour au Tournoi des Maîtres, un véritable exploit dans les circonstances, il a connu l'un de ses pires tournois en carrière la semaine dernière à Quail Hollow, ratant sa qualification avec une deuxième ronde de 79.

Cette semaine, il est au milieu du peloton, sans doute déjà trop loin pour espérer un bon classement, mais pas mauvais quand on considère son manque de préparation.

Quoi qu'il en soit, ces résultats alimentent les rumeurs du remplacement de Haney par Sean Foley, un autre entraîneur réputé, qui a des liens avec Nike et travaille déjà à Orlando tout près de la résidence et du club de Woods.

C'est d'ailleurs par l'entremise d'un communiqué émanant de Nike que Foley a timidement nié la rumeur de sa prochaine collaboration avec Woods en expliquant: «Je n'ai jamais discuté avec Tiger de l'entraînement, de quelque façon que ce soit...»

Woods n'a rien fait pour calmer les rumeurs. Interrogé à ce sujet jeudi matin, il s'est contenté de répondre: «Je parle à Hank tous les jours au téléphone, rien n'a changé...»

Haney n'entend pas céder la place sans défendre sa réputation. «La fiche de Tiger parle d'elle-même», a-t-il confié hier à Bob Harig, d'ESPN. Bien sûr, les gens cherchent toujours un responsable quand les choses ne vont pas comme elles le devraient et je suis le coupable idéal. Mais j'ai reçu mon chèque pour le premier trimestre et personne ne m'a dit que mes services n'étaient plus requis.»

Plusieurs analystes respectés, Johnny Miller et Curtis Strange entre autres, ont déclaré publiquement que Woods avait besoin d'un autre entraîneur.

Outre son père, Woods a connu deux entraîneurs professionnels: Butch Harmon, puis Hank Haney. Il a mis fin en 2002 à une collaboration pourtant très fructueuse avec le premier et l'histoire lui a donné raison.

Harmon a toutefois averti son ancien protégé, hier matin, sur les ondes du réseau radio de la PGA. «Les problèmes actuels de Tiger n'ont rien à voir avec son élan ou avec la mécanique du golf, a-t-il dit. C'est l'aspect mental qui fait défaut.

«Tant qu'il n'aura pas mis de l'ordre dans sa tête, tant qu'il n'aura pas trouvé, avec l'aide de professionnels, la paix d'esprit qui lui permettra de se concentrer sur le golf, il ne sera pas le Tiger Woods que nous avons connu. Et j'ai bien l'impression que cela va prendre encore un bon bout de temps...»

Il n'y a parfois personne de mieux placer qu'un bon vieux coach pour dire la vérité.