Le monstre à trois têtes (peut-être quatre) dans la division Est de la Nationale a rendu une chose très claire dans notre imprévisible NFL: les équipes qui aspirent aux séries dans cette conférence ont intérêt à remporter le titre de leur division.

En examinant le calendrier des Giants de New York, des Cowboys de Dallas et des Redskins de Washington, on réalise vite que les deux équipes qui obtiendront les places de meilleur deuxième dans la Conférence nationale proviendront vraisemblablement de cette division. Une seule équipe de l'Ouest et du Nord, c'est bien assez, mais cela veut aussi dire que les Panthers de la Caroline, les Buccaneers de Tampa Bay et les Saints de La Nouvelle-Orléans se disputeront probablement une seule place en séries. Ces clubs ne font pas partie des puissances du circuit, mais qu'ils jouent encore en janvier n'aurait rien de honteux. Faute de place, deux d'entre eux risquent plutôt de se préparer pour le repêchage.

 

C'est pourquoi le match entre les Panthers (4-1) et les Bucs (3-2) revêt une beaucoup plus grande importance qu'un typique affrontement de la mi-octobre. Surtout pour l'équipe de Jon Gruden, qui se retrouverait en quelque sorte trois matchs derrière les Panthers si elle s'incline cet après-midi. Le deuxième match entre les deux équipes aura lieu le 8 décembre, à Charlotte.

Sur papier, pas sûr que les Bucs aient le talent d'une équipe de séries. Le papier vaut encore moins au football que dans certains autres sports, mais les Bucs ont parfois pris les moyens du bord pour se renflouer, surtout en attaque: deux vétérans quarts qui s'accrochent (Jeff Garcia et Brian Griese), un porteur de ballon dont personne n'avait entendu parler il y a un an (Earnest Graham), un autre qui vient effectuer un dernier tour de piste ou deux là où il a connu ses meilleurs moments (Warrick Dunn) et une collection de receveurs tous embauchés à un moment où leur cote était à la baisse (Joey Galloway, Ike Hilliard, Antonio Bryant, Jerramy Stevens). Gruden n'a pas son égal pour ressusciter une carrière.

Et celui que l'on surnommait jadis Chucky n'a pas son égal aussi pour changer de quart-arrière. Combien de partants depuis qu'il est à Tampa? Brad Johnson, Brian Griese, Chris Simms, Bruce Gradkowski, Luke McCown, Jeff Garcia, Brian Griese...

Aujourd'hui, c'est Garcia qui devrait être d'office. Les Bucs disent que Griese est blessé à un coude, mais ils disaient aussi que Garcia était blessé quand lui jurait le contraire. On connaît la suite, le rouquin s'est retrouvé sur le banc. Les six interceptions de Griese ont peut-être donc autant à voir avec son potentiel retrait de la formation que son coude.

Que ce soit Garcia ou Griese, le quart des Buccaneers devra être au sommet de sa forme aujourd'hui. La défense de Monte Kiffin dicte encore le ton à Tampa, mais l'attaque devra probablement marquer quelques touchés pour espérer vaincre les Panthers qui, eux, ont soudainement une attaque solide.

Comme c'est souvent le cas chez ceux qui ont recours à cette procédure, Jake Delhomme dit que son bras est plus puissant depuis qu'il a subi une intervention de type Tommy John. Et il peut maintenant lancer le ballon à ses deux bonnes vieilles cibles grâce au retour en Caroline de Muhsin Muhammad, qui faisait partie de l'équipe de 2003 qui s'était inclinée au Super Bowl et qui complète parfaitement Steve Smith. Avec deux récents choix de première ronde pour porter le ballon, DeAngelo Williams (321 verges) et Jonathan Stewart (272), l'attaque des Panthers est l'une des mieux équilibrées de la ligue.

Après ce duel dans le navire des Bucs, les Panthers recevront la visite des Saints (2-3), qui n'ont déjà presque plus droit à l'erreur. Les représentants de la Louisiane devraient peut-être se faire plus de soucis au sujet de leur botteur que des blessures en attaque ou des incertitudes en défense. Martin Gramatica a raté un placement de 43 verges alors qu'il restait moins de deux minutes et que les Broncos menaient 34-32 il y a quelques semaines et en arrachait déjà il y a cinq ans. On doute que ça aille en s'améliorant.

Et n'oublions pas ces surprenants Falcons d'Atlanta (3-2), soudainement pourvus d'un noyau de joueurs fort prometteur en attaque grâce au trio composé de Matt Ryan, Michael Turner et Roddy White. Mais ça ira à l'an prochain pour le titre de division.

Ce n'est pas aussi impitoyable que dans l'Est, mais la compétition risque d'être vive dans la division Sud de la Nationale. À moins que John Fox et ses Panthers n'en décident autrement aujourd'hui et dimanche prochain.