Liverpool a enfin battu son grand rival de Manchester United (2-1) en championnat d'Angleterre samedi, une victoire qui lui permet d'engranger beaucoup de confiance dans la course au titre, mais aussi avant d'aller affronter Marseille en Ligue des champions.

La performance des Red Devils, friables en défense, étouffés au milieu et physiquement pas au point, les incitera en revanche à la plus grande prudence quant à une défense victorieuse de leur titre et à leurs chances de rejoindre Liverpool et ses 18 titres comme club le plus titré du Royaume. Ils se déplacent la semaine prochaine à Chelsea sans droit à l'erreur.

Même s'ils ont disputé un match de moins, les Mancuniens, 13es, disposent d'ores et déjà de six points de retard sur leurs adversaires du jour et de cinq sur une équipe d'Arsenal qui a retrouvé toute sa fluidité pour s'imposer très confortablement à Blackburn (4-0), une équipe traditionnellement difficile à manoeuvrer chez elle.

Les deux «clubs les plus riches du monde», Manchester City et Chelsea s'affrontaient en fin d'après-midi et avaient également l'occasion de mettre United à bonne distance.

Manchester avait on ne peut mieux commencer le match, l'option très offensive choisie par Alex Ferguson, avec les titularisations de Carlos Tevez, Dimitar Berbatov et Wayne Rooney, semblant payante quand le centre en retrait du Bulgare trouvait l'Argentin qui marquait (3, 1-0).

Intensité physique

Mais Benitez, après huit échecs (7 défaites, un nul) a ensuite enfin remporté son duel personnel avec Ferguson, son milieu de terrain étouffant celui de Manchester. La sortie sur blessure de Michael Carrick à la pause n'a rien fait pour aider un entrejeu des visiteurs surclassé par son vis-à-vis, mené par Javier Mascherano.

L'égalisation est venue d'un but contre son camp Wes Brown, qui en partagera la responsabilité avec le gardien Edwin Van der Sar (26). Mais le but de la victoire est la résultante directe de l'impressionnante intensité physique mise dans le match par Liverpool.

Elle permettait à Mascherano de récupérer un ballon dans les pieds de Ryan Giggs et à l'infatigable Dirk Kuyt de centrer en retrait pour Ryan Babel qui faisait mouche (77).

Pour inquiéter cette équipe-là, qui pourrait en plus récupérer Fernando Torres et Steven Gerrard, Marseille devra être à son meilleur niveau en Ligue des champions la semaine prochaine. Pour Villarreal, qui affrontera Manchester, tous les espoirs semblent en revanche permis. Cristiano Ronaldo reste très incertain, Owen Hargreaves est convalescent, Carrick sera sans doute blessé.

Chez les sans-grade, le promu Hull a enfoncé Newcastle dans la crise née du départ de son entraîneur Kevin Keegan (toujours pas remplacé) en allant s'imposer (2-1) à St James' Park.