Lorsque le calendrier de la NFL a été publié, l'affrontement entre les Bears de Chicago et les Panthers de la Caroline semblait vouloir opposer deux équipes qui voudraient éviter un deuxième revers en deux semaines.

Après des saisons de 7-9, Panthers et Bears amorçaient la saison 2008 avec plusieurs nouveaux joueurs et beaucoup de questions sans réponse. Leur première tâche était ardue: un match à l'étranger contre des puissances de l'association Américaine.

Mais les Panthers, même privés de l'ailier espacé étoile Steve Smith, suspendu, ont défait les Chargers de San Diego, marquant un touché sur le dernier jeu du match. Environ quatre heures plus tard, les Bears ont brillé en défense et bénéficié d'une excellente contribution de leur demi offensif recrue, Matt Forte, pour battre les Colts d'Indianapolis de manière convaincante.

«Quand vous êtes les négligés et que vous gagnez le match, les gens commencent à vous remarquer, a dit l'entraîneur des Bears, Lovie Smith. Un peu comme les Panthers, qui je pense étaient négligés par neuf points eux aussi. Il faut attendre de voir un premier match, et puis ensuite vous pouvez vraiment évaluer à qui vous avez affaire.»

Les deux équipes croiseront le fer pour la première fois depuis un gain de la Caroline en première ronde éliminatoire, en janvier 2006. D'un côté comme de l'autre, on croit avoir ramené un style axé sur une défense robuste et le contrôle du ballon, des aspects qui ont fait défaut, l'an dernier.

«Nous sommes des équipes très semblables», a mentionné Smith.

Chez les Panthers, l'ailier espacé Muhsin Muhammad et le demi de sûreté Chris Harris ont déjà joué avec les Bears.

Muhammad a été remercié sans cérémonie lors de la saison morte, après avoir capté 40 passes seulement en 2007. Cet été, il a mentionné à Sports Illustrated que Chicago, étant donné le jeu de chaise musicale au poste de quart, «est là où les ailiers espacés vont pour mourir.»

Cette semaine, on a demandé au quart Kyle Orton des Bears, que l'on a souvent vu argumenter avec Muhammad, sur les lignes de côté, sa réaction à de tels propos.

«Je n'en ai pas», s'est limité à dire Orton, avant de quitter le podium.

Harris a été échangé des Bears aux Panthers lors du camp d'entraînement, l'an dernier, en retour d'un choix de cinquième tour. Les Panthers ont fait de lui un partant, et Harris a mené la NFL avec huit échappés provoqués.

L'équipe lui a accordé un nouveau contrat avant la présente saison et Harris a bien répondu; dimanche dernier contre San Diego, il a arraché le ballon à Antonio Gates, et Chris Gamble l'a ramené sur 31 verges pour un touché.

Contre Indianapolis, Forte des Bears a couru 23 fois pour 123 verges, incluant une course de 50 verges pour le touché. Orton n'a obtenu que 150 verges par la passe, mais il a montré de l'assurance. Il a distribué le ballon à sept ailiers et n'a pas commis d'interception.

Un point d'interrogation chez les Panthers, depuis l'arrivée de John Fox comme entraîneur, en 2002: leur rendement à domicile. Sous le règne de Fox, l'équipe offre un dossier de 28-21 à l'étranger, mais de seulement 24-24 au Stade Bank of America. Les Panthers n'ont gagné que deux matches en huit à la maison, l'an dernier, et ils ont été battus à leurs quatre derniers matches d'ouverture à domicile.