Sept mois après avoir été grièvement blessé à l'artère carotide, Richard Zednik est de retour en Floride où il s'entraîne depuis quelques jours avec une dizaine de ses coéquipiers des Panthers.

«Je suis ici pour me préparer à la prochaine saison, a-t-il déclaré au Miami Herald. C'est bon de retrouver la maison, de s'installer et de venir à l'aréna patiner avec les gars.

«Je me suis entraîné chez moi tout l'été, a ajouté le Slovaque. Je me sens en pleine forme, je suis à l'aise sur la patinoire. Pour moi, c'est très important.»

On a encore en mémoire le terrible accident qui a failli coûter la vie à l'ancien attaquant du Canadien. C'était le 10 février à Buffalo. Alors qu'il contournait le filet, Zednik a été accidentellement atteint au cou par la lame du patin de son coéquipier Olli Jokinen. Celui-ci venait de perdre l'équilibre en cherchant à mettre en échec Clarke MacArthur, des Sabres.

Zednik a eu la présence d'esprit de se rendre immédiatement à son banc où le thérapeute sportif des Panthers, David Zenobi, a pu limiter la perte de sang en appliquant une serviette sur la plaie. Le médecin des Sabres, Les Bisson, est rapidement intervenu à son tour.

Selon le docteur Bisson, Zednik était en état de choc. Dans la chambre, il a demandé s'il allait mourir. Le Dr Bisson l'a rassuré, lui disant qu'il allait survivre à la condition qu'il se calme et qu'il suive ses instructions.

Le trajet en ambulance du HSBC Arena au Buffalo General Hospital s'est fait, paraît-il, en un temps record, le service de police ayant fermé des rues pour assurer le passage du véhicule. A son arrivée à l'hôpital, Zednik a été immédiatement conduit en salle d'opération où le docteur Sonya Noor a pu recoudre l'artère.

D'après le docteur Robert McCormack, urgentologue en chef de l'hôpital de Buffalo, Zednik aurait pu mourir sur la table d'opération tellement il a perdu de sang. De plus, le sang s'écoulait dans les tissus du cou, obstruant les voies respiratoires.

«On ne peut venir plus près de la mort, a dit le Dr McCormack. Il aurait pu mourir à tout moment.»

Après une semaine de convalescence, Zednik a pu quitter l'hôpital et retourner chez lui en Floride.

Un protecteur

Zednik, âgé de 32 ans, porte désormais un protecteur autour du cou, une pratique courante sinon obligatoire chez les jeunes et les joueurs de niveaux junior et universitaire. On avance que la blessure aurait été moins sérieuse s'il avait eu un tel protecteur.

Zednik ne veut pas parler de l'incident durant toute la saison, préférant se concentrer sur le hockey. C'est pourquoi il entend s'adresser aux médias avant le début de la saison en plus de réaliser une vidéo.

«Je ne veux plus y penser, dit-il. Je veux seulement jouer au hockey.»

Un camp important

Le camp d'entraînement des Panthers sera déterminant dans les succès de l'équipe. La formation floridienne a réalisé une refonte en profondeur au cours des derniers mois: un nouvel entraîneur, Peter DeBoer, une ligne bleue modifiée avec l'arrivée de Bryan McCabe (Toronto), Keith Ballard (Phoenix) et Nick Boynton (Phoenix), ainsi que le départ d'Olli Jokinen, le centre numéro un de l'équipe.

Le poste de centre sera une position névralgique. Stephen Weiss a conclu l'an dernier une entente de six ans de 18,6 millions $ US. Les Panthers s'attendent à ce qu'il anime le premier trio. Un mandat assez lourd pour un joueur qui a été limité à 42 points en 74 matchs en 2007-2008. La direction espère que les jeunes Kamil Kreps, Michael Frolik et Shawn Matthias sauront contribuer à l'attaque. Les Panthers n'ont inscrit que 216 buts, ce qui les place au 20e rang dans la LNH.

Les Panthers ont été écartés des séries au cours des sept dernières saisons. Seuls les Blue Jackets de Columbus ont un dossier aussi désolant durant cette période. L'équipe aura besoin d'un bon départ pour ramener les amateurs au BankAtlantic Arena alors que l'économie américaine bat de l'aile.

Au Centre Bell

Les Panthers disputeront un match préparatoire au Centre Bell le dimanche 28 septembre. Ils feront deux autres visites en saison, le lundi 20 octobre et le dimanche 4 janvier.