Coincé derrière Joey Haddad, Chris Culligan et Robert Slaney à titre de joueur de 20 ans chez les Screaming Eagles du Cap-Breton, le défenseur Alex Lamontagne ne pouvait souhaiter mieux que de terminer sa carrière junior à Gatineau.

Coincé derrière Joey Haddad, Chris Culligan et Robert Slaney à titre de joueur de 20 ans chez les Screaming Eagles du Cap-Breton, le défenseur Alex Lamontagne ne pouvait souhaiter mieux que de terminer sa carrière junior à Gatineau.

Échangé aux Olympiques en retour d'un choix de cinquième ronde samedi, le géant de 6' 4" et 222 livres n'a pas tardé à se mettre en marche en récoltant trois passes à son premier match contre le Junior de Montréal dimanche.

"La vérité, c'est que j'aurais aimé amorcer ma carrière à Gatineau dès l'âge de 16 ans ! Quand j'ai vu que j'étais un des quatre vétérans de 20 ans au Cap-Breton, j'ai demandé à ce qu'on m'échange à Gatineau ou Montréal. J'ai vécu dans l'incertitude tout l'été en m'entraînant sans savoir où j'allais jouer cette saison. Le Cap-Breton m'a fait une faveur en m'échangeant tout de suite au lieu d'attendre que leurs joueurs reviennent des camps professionnels", a indiqué Lamontagne, à sa première visite dans le vestiaire des Olympiques, hier.

Le défenseur originaire de Crabtree dit avoir reçu cinq offres d'équipes professionnelles de la Ligue de la Côte-Est pendant l'été, mais il préférait finir sa carrière junior à titre de joueur de 20 ans au sein d'une bonne organisation.

"Je suis vraiment content de me retrouver ici. Je sens que Mario Richer et Claude Bouchard vont pouvoir m'aider à progresser comme joueur. J'arrive à la bonne place au bon moment. Les Olympiques ont l'une des organisations les plus prestigieuses au pays et ce n'est pas pour rien qu'ils gagnent tout le temps."

Plusieurs vétérans

À la ligne bleue, Lamontagne se joint à un solide groupe de vétérans et de recrues prometteuses. Le sort de Takuma Kawaï dépendra maintenant de l'état de santé de Maxime Mallette dont les tests à son épaule blessée se sont avérés négatifs hier.

Mallette pratiquera cette semaine avant de savoir s'il sera disponible pour le match d'ouverture jeudi. Si tel est le cas, Kawaï deviendrait le quatrième joueur de 20 ans et il serait probablement prêté à une équipe junior AAA.

Après avoir été le deuxième joueur au total à être sélectionné au repêchage de la LHJMQ en 2004, la carrière de Lamontagne a pris du temps à prendre son envol. Les Olympiques seront sa quatrième formation en cinq ans. Ce n'est que la saison dernière que son immense talent s'est mis à éclore. Il a récolté 37 points en 63 parties tout en accumulant 154 minutes de pénalités. Cependant, son différentiel de moins-20 avait été le pire de son équipe.

Là-dessus, l'entraîneur Mario Richer ne s'en faisait pas trop. "Il a constamment été confronté aux meilleurs joueurs des équipes adverses. Il jouait aussi souvent en avantage qu'en désavantage numérique."

De son côté, Lamontagne dit avoir pris du recul après quelques saisons décevantes. "J'ai été blessé dans ma première saison, puis j'ai eu des divergences d'opinions avec mes entraîneurs à mes débuts. J'ai pris de la maturité depuis ce temps. Je me suis regardé dans le miroir et j'ai pris ma part du blâme. J'ai appris que ce n'était pas toujours la faute des autres si ça n'allait pas bien."

La dernière saison sous la férule de Pascal Vincent et Mario Durocher lui a fait du bien au Cap-Breton. Le défenseur entend maintenant amener du leadership à Gatineau.

"Je veux mettre les recrues en confiance. Quand ça va brasser, je serai là pour leur permettre de continuer à jouer leur 'game'. J'ai un bon lancer et je compte amener un aspect offensif à l'équipe."

Dans un tel état d'esprit, il pourrait offrir de précieux services aux Olympiques cette saison. Tout ça pour un petit choix de cinquième ronde. Et dire que le gardien Marc-Antoine Gélinas n'a coûté qu'un choix de huitième ronde.

Charles Henry n'a peut-être pas dit son dernier mot !