La saison de football universitaire commence ce week-end au Québec. Les joueurs sont fébriles. Les partisans aussi. Avec sa fiche parfaite de l'an dernier (8-0), l'Université Laval continuera-t-elle à dominer le circuit? McGill réussira-t-elle à se remettre de sa saison sans victoire de l'an dernier? La Presse fait le point.
Université de Sherbrooke
Entraîneur-chef: André Bolduc
Fiche en 2007: 4-4
Départ important: Samuel Giguère
Recrue à surveiller: Kevin Regimbald (secondeur)
Le Vert et Or a perdu un joueur clé depuis que le receveur Samuel Giguère a été engagé par les Colts d'Indianapolis. Le départ du secondeur Pierre-Luc Labbé pour les Blue Bombers de Winnipeg a aussi ébranlé l'organisation.
Mais selon l'entraîneur André Bolduc, qui entame sa deuxième année à la barre de l'équipe, Sherbrooke sera tout de même solide cette année. "Les joueurs maîtrisent maintenant le système. Notre équipe arrive à maturité", a-t-il dit.
Cette année, les joueurs de Sherbrooke veulent être plus compétitifs. "On ne veut plus se faire déclasser. Et on veut gagner les matchs serrés", a dit Bolduc.
L'arrivée de Joseph Mroué, ancien porteur de ballon de l'Université de Montréal, pourrait servir le Vert et Or.
Parmi les nouvelles recrues, le secondeur Kevin Regimbald foulera le terrain dès les premiers matchs. Grâce à une performance éclatante au camp d'entraînement, le receveur Simon Chamberland-Campeau pourrait également avoir plus de temps de jeu. "Il a un beau gabarit et de très bonnes mains", a dit Bolduc.
L'entraîneur du Vert et Or n'ose pas trop faire de prédictions sur les autres équipes, mais reconnaît que "le Rouge et Or sera encore fort".
Université Laval
Entraîneur-chef: Glen Constantin
Fiche en 2007: 8-0
Départs importants: Éric Maranda, Duane John, Pierre-Luc Yao
Recrue à surveiller: Samaël Lavaud (secondeur)
Le Rouge et Or a connu une saison parfaite l'an dernier. Mais pas assez au goût de l'entraîneur, Glen Constantin. «On a perdu en demi-finale canadienne. Cette année, on veut une vraie saison parfaite», a-t-il dit.
Constantin est toutefois conscient que la mission sera difficile. Au cours des trois premiers matchs, Laval affrontera des adversaires de taille: l'Université de Montréal, l'Université Acadia et Concordia.
Le Rouge et Or devra également composer sans son porteur de ballon, Pierre-Luc Yao, son receveur Duane John et son leader défensif Éric Maranda, qui ne sont plus de la formation.
Mais l'équipe pourra compter sur des lignes à l'attaque et à la défense d'expérience. «On veut être plus physique», a dit Constantin.
Quand au poste de quart-arrière, la lutte sera chaude entre Benoît Groulx, qui était blessé l'an dernier, et César-Roberto Sanchez. «Je dirais que jusqu'à maintenant, Sanchez est légèrement en avance. Mais les deux travaillent très bien», a dit Constantin.
Laurent-Lavigne-Masse et Julian Feoli-Gudino seront aux postes de receveurs partant et Matthew Leblanc, qui revient au jeu, pourrait aussi se glisser dans l'alignement.
Parmi les équipes à surveiller, Constantin estime que Bishop's a effectué du bon recrutement et que l'Université de Montréal a «tout le talent» pour gagner.
Université de Montréal
Entraîneur-chef: Marc Santerre
Fiche en 2007: 4-4
Départs importants: Jean-François Viberg, Jonathan Lapointe
Recrue à surveiller: Jonathan Pierre-Étienne (joueur de ligne à l'attaque)
La saison 2007 n'a pas été à la hauteur des attentes des Carabins. La fiche de quatre victoires pour autant de défaites et la demi-finale de conférence perdue aux mains du Rouge et Or sont à oublier pour l'Université de Montréal.
Cette année, les Carabins se concentrent sur le court terme. «On commence par la commencement. On ne fait pas de plans à long terme», a résumé l'entraîneur, Marc Santerre.
En plus d'oublier leur dernière saison, les Carabins ont dû dire adieu à des vétérans. Le joueur de ligne à l'attaque Jean-François Morin-Roberge et le porteur de ballon Jonathan Lapointe ont été repêchés respectivement par les Roughriders de la Saskatchewan et les Stampeders de Calgary. Les demi-défensifs Sébastien Bourassa et Jean-Philip Provencher ont aussi quitté l'organisation.
Mais Marc Santerre assure qu'il a déjà «comblé ces trous». Selon lui, son équipe sera très rapide cette année et aura une excellente défense. Il faut dire que le meilleur joueur défensif du circuit universitaire, Martin Gagné, évolue avec eux.
Sur le site internet du Sport interuniversitaire canadien, on prédit que trois équipes québécoises termineront dans les 10 premières du pays cette année: le Rouge et Or, Bishop's et Concordia. La voix assurée, Marc Santerre a lancé: «Ils nous ont oubliés dans leur calcul!»
Université Concordia
Entraîneur-chef: Gerry McGrath
Fiche en 2007: 5-3
Départ important: Sammy Okpro
Recrues à surveiller: Ricky Zeiba (secondeur)
Avec une équipe plus «mature» que l'an dernier et des recrues «exceptionnelles», l'entraîneur de l'Université de Concordia, Gerry McGrath, s'attend encore une fois à connaître une bonne saison. En 2007, les Stingers avaient perdu en finale d'Association contre le Rouge et Or.
Cette année, McGrath veut gagner cette finale. «Nous avons encore une excellente unité défensive. Mais en plus, notre attaque sera plus talentueuse cette année», prévoit l'entraîneur.
Le quart-arrière Liam Mahoney, nommé recrue canadienne de l'année en 2007, sera de retour. Les Stingers pourront aussi se fier aux talents du vétéran receveur Cory Watson et d'une puissante équipe de course au sol composée de Nick Scissons, Cedric Ferdinand et Blair Yachetti. Le receveur recru Tony Testa, a également connu un très bon camp d'entraînement.
La défense des Stingers a subi un dur coup cette année en perdant le demi-défensif Sammy Okpro, qui a été repêché par les Eskimos d'Edmonton. Mais Mcgrath s'attend malgré tout à ce que son équipe soit performante.
L'entraîneur reconnaît que la compétition sera féroce. En plus de Concordia et l'Université Laval, «d'autres équipes seront plus compétitives, dont Bishop's, Montréal et Sherbrooke», a-t-il dit.
Université McGill
Entraîneur-chef: Sonny Wolfe
Fiche en 2007: 0-8
Départ important: Alex Bussandri
Recrue à surveiller: Taylor Keprowski (porteur de ballon)
Les Redmen de l'Université McGill ont travaillé fort durant leur camp d'entraînement. Pour les joueurs, pas question de répéter leur piètre performance de l'an dernier (0-8)
«La seule façon de mieux performer, c'est de travailler. On a une équipe talentueuse cette année. Il faut maintenant travailler fort», a dit l'entraîneur des Redmen, Sonny Wolfe.
Les Redmen peuvent toujours compter sur leur quart-arrière vedette, Matt Connell. L'an dernier, Connell a dominé le sport universitaire canadien en cumulant 2533 verges par la passe. Le jeune homme, qui débute la saison avec 607 passes réussies en carrière, pourrait même battre le record canadien de 611 dès le premier match de l'année.
Connell pourra compter sur le receveur Charles-Antoine Sinotte et sur le demi-inséré Erik Galas.
En défense, M. Wolfe croit que son unité sera «plus agressive». «On mettra plus de pression sur le quart-arrière adverse», dit-il. De l'aveu de M. Wolfe, l'Université Laval sera encore l'équipe battre cette année. «La course pour la deuxième et la troisième place sera serrée et on compte y participer», a-t-il dit.
Université Bishop
Entraîneur-chef: Leroy Blugh
Fiche en 2007: 5-3
Départs importants: Dan Mccullough, Greg Lewczuk
Recrue à surveiller: John Jean-Baptiste (porteur de ballon)
Avec leur saison de 5-3 en 2007, l'Université Bishop's pourrait encore une fois bien performer cette année. «On vise la finale d'Association. On n'a pas eu une mauvaise saison l'an dernier, mais on veut toujours faire mieux», a dit l'entraîneur, Leroy Blugh.
Bishop's comptera sur une équipe plus jeune, mais aussi plus rapide et plus massive pour arriver à ses fins. Le quart arrière Jesse Andrew est de retour avec la formation tout comme le porteur de ballon Jamall Lee (12 touchés la saison dernière).
Le recrutement a été particulièrement efficace pour Bishop's. Les Gaiters ont attiré 14 nouveaux joueurs, un record pour l'organisation. Parmi les recrues, le porteur de ballon John Jean-Baptiste, qui arrive du Collège Vanier, viendra aider la formation.