Le joueur de tennis espagnol Rafael Nadal, actuel N.1 mondial, a remporté le Prix Prince des Asturies des Sports 2008, ont annoncé mercredi les organisateurs.

Cette récompense couronne une saison faste pour le joueur de 22 ans originaire de l'archipel des Baléares, vainqueur cette année de Roland-Garros, de Wimbledon et médaillé d'or aux jeux Olympiques de Pékin.

«Rafael Nadal est un sportif exemplaire. Que ce soit dans la victoire ou dans les très rares occasions où il connaît la défaite, il montre qu'il est un grand sportif», a souligné dans un communiqué le jury, présidé par Juan Antonio Samaranch, ancien président du Comité international olympique (CIO).

Nadal, qui dispute actuellement l'US Open, était l'un des favoris pour ce prix, face à des candidats comme la sélection espagnole championne d'Europe de football, le nageur américain Michael Phelps (huit médailles d'or à Pékin), le sprinteur jamaïcain Usain Bolt, triple champion olympique à Pékin, et la perchiste russe Yelena Isinbayeva.

4e joueur de tennis

Nadal est le dixième espagnol à recevoir ce prix et le quatrième joueur de tennis, après trois femmes: Martina Navratilova en 1994, Arantxa Sanchez Vicario en 1998 et Steffi Graf en 1999.

Le Prix Prince des Asturies des Sports avait récompensé l'an passé le septuple champion du monde allemand de Formule 1, Michael Schumacher, en 2006 l'équipe espagnole de basket-ball championne du monde et en 2005 le pilote de Formule 1 espagnol Fernando Alonso.

La Fondation Prince des Asturies, patronnée par Felipe de Bourbon, héritier du trône d'Espagne, décerne chaque année huit prix (Communication et Humanités, Recherche scientifique et technique, Sciences sociales, Arts, Lettres, Coopération internationale, Concorde, Sports), chacun doté de 50.000 euros.

Ces prix sont parmi les plus prestigieux en Espagne. Ils seront décernés officiellement en octobre à Oviedo (nord).

Cette année, la fondation a déjà récompensé le philosophe français d'origine bulgare Tzvtan Todorov (Sciences sociales), le groupe internet américain Google (Communication), deux Japonais et trois Américains spécialistes en nanotechnologies (Recherche scientifique), quatre centres de recherche sur le paludisme basés en Afrique (Coopération internationale), le réseau d'Orchestres de jeunes du Venezuela (Arts) et la romancière canadienne Margaret Atwood (Littérature).