Famille de nageurs, corps de nageur, Michael Phelps, qui s'attaque à Pékin au record absolu de sept titres olympiques aux cours des mêmes JO, est né pour faire changer d'ère la natation.

L'Histoire du «kid de Baltimore» commence en été 1996.

Depuis quelques semaines, Michael Phelps a 11 ans. Bob Bowman, un entraîneur de Baltimore, croise Michael, qui barbote dans les bassins depuis l'âge de 6 ans, et ses parents Debbie et Fred.

Décelant un potentiel extraordinaire chez l'enfant, Bowman prédit aux parents un avenir olympique à leur rejeton en évoquant une «participation aux sélections olympiques en 2000», une «participation aux JO-2004 et aux JO-2008» et un «sommet aux JO-2012».

En fait, Bowman, dont la carrière est aujourd'hui indissociable de celle de son poulain, s'est trompé.

Non seulement Phelps a participé aux JO-2000 mais a en plus fini cinquième du 200 m papillon -à 15 ans-. Et Bowman a aussi minimisé ses résultats des JO-2004, puisqu'au lieu d'une simple participation, il est reparti d'Athènes avec 8 médailles, dont 6 ors.

À son palmarès riche de 17 titres mondiaux et 22 records du monde battus, ce fils de policier et de directrice d'école compte aussi le titre de plus jeune nageur détenteur d'un record du monde (15 ans et 9 mois) avec un chrono établi sur 200 m papillon en 2001.

À Sydney, il était devenu le plus jeune nageur américain sélectionné aux JO depuis 1932.

Corps «parfait»

En 2007 à Melbourne, il est devenu l'athlète le plus titré de l'histoire lors de mêmes Mondiaux, avec 7 médailles d'or, assorties de 4 records du monde individuels.

Et l'histoire est en route dans le Water Cube de Pékin... pour le phénomène.

Phelps est doté du corps de nageur «parfait». Taille: 1,93 m. Poids: 84 kg. Et surtout. Envergure: 2 mètres ! Il est «plus large que haut», comme quelques autres légendes des bassins, dont l'Allemand Michael Gross, justement surnommé «l'Albatros» dans les années 80.

Le cadet de la famille Phelps est aussi issu d'une famille de nageurs.

Hilary Phelps, l'aînée de ses deux soeurs, a excellé jeune avant de trouver d'autres centres d'intérêt. Et Whitney, cinq ans plus âgée que son frère, a également été un phénomène.

À 14 ans, elle remporte le bronze sur 200 m papillon aux Mondiaux-1994. Lors des sélections olympiques de 1996, elle se présente avec le meilleur temps national et le troisième mondial. Elle finit 6e de la finale et ne participe pas aux JO d'Atlanta.

Terriblement éprouvée psychologiquement par cet échec et victime d'importants maux de dos, elle abandonne la natation et laisse la gloire à son petit frère.

Look de rappeur

S'il a la natation dans le sang, «Mickey est aussi un garçon de son temps, qui peut faire des bêtises, à l'image de cette bien génante arrestation pour conduite en état d'ivresse en 2004.

Il aime le rap dont il porte tous les attributs vestimentaires. Mais même affûblé de jeans, shorts XL et d'une casquette mise de côté...), il reste un stakhanoviste.

Aux séances de musculation, il ajoute entre 2 et 5 heures de natation 6 ou 7 jours par semaine pratiquement 365 jours par an.

Pour cela, il est poussé par son mentor Bowman, qui n'hésite jamais à forcer le jeune homme à plonger dans les bassins à 6 h du matin.

Michael est souvent aussi perçu comme un «mathématicien», amoureux de chiffres, de chronos. Sa mère, présente à Omaha pour les sélections et qui le sera aussi à Pékin, dit qu'il a une «horloge dans la tête».

Les gènes, le corps, le cerveau, le talent et le courage: Phelps est l'équation de la natation.