Alain Bernard est le nouveau champion olympique du 100 mètres libre, l'épreuve reine de la natation. Le Français est aussi bien de s'offrir une célébration digne de son exploit, car il aura probablement un nouveau rival aux Jeux de Londres en 2012. Une dangereuse recrue du nom de Michael Phelps.

Il s'agit du secret le moins bien gardé dans le milieu de natation: le nageur américain, qui abandonnera le 400 mètres quatre nages après les Jeux de Pékin, inscrirait le 100 mètres libre à son programme régulier. À Pékin, Phelps a seulement nagé cette distance au relais 4x100 mètres libre, une épreuve remportée par l'équipe américaine.

«C'est sûr que Phelps va faire le 100 mètres libre aux Jeux de 2012, dit Benoit Lebrun, entraîneur au Centre national de natation de Montréal. En natation, la charge d'entraînement est devenue tellement importante pour des distances comme le 400 mètres, le 800 mètres et le 1500 mètres. Avec l'âge, il va préférer les plus courtes distances. Le 100 mètres pourrait même devenir un défi qui va le garder plus longtemps dans la natation.»

L'entraîneur chef de Natation Canada, Pierre Lafontaine, croit aussi que Phelps fera bientôt le saut au 100 mètres libre. «Plus il vieillit, plus il y a des possibilités», dit-il.

S'il ajoute le 100 mètres libre à son programme olympique, Michael Phelps sera-t-il sacré champion de l'épreuve reine de la natation aux Jeux de Londres en 2012? Pierre Lafontaine n'ose pas prédire la défaite du plus grand nageur de l'histoire de la natation, même sur une distance avec laquelle il est moins familier. «Je n'ai pas de boule de cristal, mais ses temps de passage sur 200 mètres sont déjà pas mal fantastiques. Il devrait être compétitif», dit-il en riant.

Phelps s'est fait relativement discret hier soir au Cube d'eau de Pékin - pas de médaille d'or ni de record du monde, une première depuis le début des épreuves de natation. Phelps a atteint la finale du 200 mètres quatre nages, qu'il disputera ce soir à 22h48 (heure du Québec). Il tentera alors de remporter sa sixième médaille d'or aux Jeux de Pékin.

Mais hier, la grande vedette de la journée a plutôt été Alain Bernard, nouveau champion olympique du 100 mètres libre. Il y a quatre ans, le Français de 25 ans avait raté les Jeux d'Athènes en raison d'une mononucléose. Hier, il a vaincu en finale du 100 mètres libre son rival australien Eamon Sullivan par 11 centièmes de seconde.

Bernard, qui a nagé la distance en 47:21, n'a toutefois pas réussi à abaisser le record du monde de 47:05 établi par Sullivan la veille en demi-finale. Les deux nageurs se sont échangé le record du monde de la distance à trois reprises depuis le début des Jeux de Pékin. En mars dernier, Bernard avait battu le record du monde établi aux Jeux de Sydney en 2000 par le Néerlandais Pieter van den Hoogenband, qui a terminé cinquième au 100 mètres libre à Pékin.