La Chine a réussi un doublé historique dans les concours par équipes de gymnastique artistique en remportant sa première médaille d'or féminine devant les États-Unis et la Roumanie, tenante du titre, mercredi à Pékin.

Jusqu'à présent, les Chinoises n'avaient remporté par équipes que deux médailles de bronze, en 1984 à Los Angeles et en 2000 à Sydney.

La Russie, médaille de bronze à Athènes, a pris la 4e place, devant le Japon (5e), l'Australie (6e), la France (7e) et le Brésil (8e).

Le duel annoncé entre les Chinoises, championnes du monde en 2006 mais deuxièmes en 2007 derrière les États-Unis et seulement 7es aux jeux d'Athènes, et les Américaines, a vite tourné à l'avantage des locales.

Galvanisées par le soutien d'un public enthousiaste qui scandait bruyamment «Allez la Chine, Allez la Chine» entre les rotations et après chaque passage de ses athlètes, dans un palais national omnisports comble (18 000 spectateurs), les Chinoises l'ont emporté malgré une faute de Cheng à la poutre.

Après la première rotation au saut, où l'entraîneur avait fait appel au dernier moment à une remplaçante, Deng Linlin, qu'il jugeait meilleure que Jiang Yuyuan à cet appareil, la Chine pointait en 3e position derrière la Russie et les États-Unis.

Jeunes poupées

Les poupées chinoises, dont l'âge présumé de certaines a fait polémique - He Kexin a déclaré en conférence de presse qu'elle «avait bien 16 ans et qu'elle ne se préoccupait pas de ce qu'on disait» - prenaient l'avantage dès la rotation suivante.

Leurs prestations aux barres asymétriques furent énormes. Elles donnaient l'impression de voler sans effort d'une barre à l'autre. Jiang Yuyuan débutait ce festival aérien par un 15,975 suivi par Yang Yilin (16,80) et He Kesin (16,85).

Après la poutre, les Chinoises menaient toujours mais elles n'avaient plus qu'un point d'avance sur les Américaines et 6,85 pts d'avance sur la Roumanie, triple championne olympique par équipes (2004, 2000, 1984) qui poursuit sa série ininterrompue de médailles olympiques par équipes depuis 1976 (3 d'or, 4 d'argent, 2 de bronze).

«Nous sommes heureux avec cette (2e) médaille de bronze car on ne pouvait pas faire mieux et la pression était forte sur nos gymnastes, compte tenu de notre histoire», a souligné Nicolae Forminte, l'entraîneur roumain.

Au sol, la lutte finale entre la Chine et les États-Unis tourna à l'avantage des hôtes des Jeux à cause notamment d'une faute de l'Américaine Alicia Sacramone qui tomba en arrière après avoir déjà chuté à la poutre. Cela a sans doute fait perdre un point au team US. Elle s'en est excusé auprès de ses camarades. «Elle fait partie de l'équipe et nous la soutenons, comme dans une famille», a déclaré la chef de file de l'équipe américaine Shawn Johnson.

Pendant ce temps, après Deng Linlin (15,15) follement encouragée, Jiang Yuyuan (15,20) et Cheng Fei (15,45) déchaînaient la foule en faisant leur exercice sur de la musique traditionnelle chinoise très dynamique, récoltant un tonnerre d'applaudissements.

«Cette première médaille d'or par équipe féminine n'est pas seulement importante pour la Chine, elle l'est aussi pour l'histoire de la gymnastique. J'espère qu'elle attirera beaucoup de jeunes à pratiquer notre discipline et que nous serons encore plus forts à l'avenir», a déclaré leur entraîneur, Lu Shunzhen.