Nouveau champion olympique, He Chong a découvert le 3 mètres un peu par hasard. En fait non. S'il a commencé à plonger du tremplin de 3 mètres, c'est tout simplement parce qu'il n'était pas assez bon à la tour de 10 mètres.
«Au début, je plongeais à la plateforme de 10 mètres, a dit He Chong en conférence de presse après sa victoire en finale. Je n'étais pas très bon, car je n'avais pas le bon poids. J'ai aussi souvent changé d'entraîneur car on ne voulait pas de moi. Peu après mon entrée dans l'équipe nationale, j'ai été blessé pendant six mois. J'ai failli arrêter de plonger mais ma famille m'a encouragé à continuer.»
À ses côtés sur l'estrade, Alexandre Despatie écoutait le nouveau champion olympique raconter son histoire d'un air amusé. «C'est drôle, dit-il. En Chine, ils ont l'approche de se spécialiser, ce qui n'oblige pas les plongeurs à être bons dans toutes les disciplines. Sa famille et lui doivent être contents qu'il ait continué.»
Malgré la barrière de la langue, les deux plongeurs ont développé une belle amitié au fil des compétitions internationales. «He Chong parle un peu anglais, dit Despatie. Son anglais s'améliore d'ailleurs de compétition en compétition. C'est pratique pour communiquer avec les autres plongeurs chinois.»
Despatie se rappelle des débuts impressionnants du futur olympique au cours d'un championnat mondial junior, alors qu'il devait avoir 13 ou 14 ans. «Il était déjà très fort, dit le plongeur québécois. Après, on ne l'a pas revu pendant plusieurs années, car le 3 mètres est une épreuve réservée aux plongeurs plus âgés en Chine.»
Troisième aux Championnats du monde à Montréal en 2005, He Chong a pris le sixième rang aux derniers mondiaux à Melbourne en 2007. Les médias internationaux disaient qu'il supporte mal la pression - une réputation dont il vient de se débarrasser avec sa médaille d'or olympique.