Alberto Contador, vainqueur du Tour de France en 2007 et du Tour d'Italie cette année, espère devenir le premier Espagnol à gagner les trois grands tours, en remportant le Tour d'Espagne qui part samedi de Grenade.

Contador, qui n'a pu défendre son titre cet été sur la Grande Boucle parce que son équipe Astana n'a pas été sélectionnée, a fait de la Vuelta l'une des priorités de sa saison.

«Je me prépare pour cette course depuis de nombreux mois», reconnaissait-il récemment. «J'ai passé du temps avec le reste de l'équipe et j'ai le sentiment que nous sommes prêts pour les trois prochaines semaines. Je suis mieux préparé que je ne l'étais pour le Tour d'Italie. Mentalement mais aussi techniquement.»

Avec une équipe solide (l'Allemand Andreas Klöden, l'Américain Levi Leipheimer...) Contador, 26 ans, originaire de Pinto (près de Madrid), a les moyens d'entrer dans l'histoire, faisant quelque part mieux que ses illustres prédécesseurs: Luis Ocana (victoires en Espagne et en France), Pedro Delgado (victoires en Espagne et en France) et Miguel Indurain (succès en France -nombreux- et en Italie).

«Unique leader»

Il rejoindrait ainsi quatre légendes du vélo, les seuls coureurs à avoir gagné au moins une édition de chacun des trois grands tours: les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, le Belge Eddy Merckx et l'Italien Felice Gimondi.

«Ce serait un succès historique», admettait Contador mercredi dans les colonnes du journal AS. «Je me rends compte que les gens sont emballés par cette possibilité et qu'ils donnent déjà ma victoire sur la Vuelta comme sûre. Mais bon, ce ne sont pas eux qui donnent les coups de pédales.»

«Le cyclisme d'aujourd'hui est d'un niveau très égal. Il n'y a qu'à voir comment s'est décidé le Tour», soulignait le coureur espagnol, qui cite comme principaux rivaux ses compatriotes Carlos Sastre, vainqueur du Tour de France 2008, et Alejandro Valverde, qui s'est imposé sur la «Clasica San Sebastian», ou l'Italien Damiano Cunego.

Le manageur général d'Astana, Johan Bruyneel, a confirmé que la Vuelta était le «grand objectif de l'équipe» et que l'Espagnol en serait le leader.

«Alberto sera l'unique leader de l'équipe au départ», assurait-il au journal Marca. «Pourquoi Contador? Parce que la logique et le palmarès disent que c'est le seul de nos leaders qui sait ce que c'est que gagner un grand tour».