L'Américain Michael Phelps, superstar de la natation aux JO de Pékin, a déclaré mardi qu'il envisageait de s'aligner sur le 100 mètres libre aux Mondiaux 2009, et défier le Français Alain Bernard, champion olympique de la discipline.

Phelps a rapporté huit médailles d'or de Pékin, mais il n'a pas couru la discipline reine, le 100 mètres libre, remporté par Bernard, ancien recordman du monde, devant celui qui lui a ravi le record en demi-finales, l'Australien Eamon Sullivan.

Interrogé par la Gazzetta dello Sport, Phelps a déclaré qu'il pourrait s'aligner sur la distance aux prochains championnats du monde de natation en juillet 2009 à Rome.

«Bernard est sur mes talons. J'ai raté son (ancien) record du monde d'un centième de seconde, et cela pourrait être un super défi à Rome (...). J'ai toujours envie de me pousser jusqu'à mes limites», a déclaré le champion.

«Mais maintenant, mes pensées sont vraiment loin de la natation», a ajouté Phelps, précisant que son entraîneur Bob Bowman et lui allaient prendre une longue période de repos.

À l'avenir, Phelps envisage de se concentrer plus sur les courtes distances: «Le 50 mètres libre, je sais que mon entraîneur ne pense pas qu'il s'agisse d'une course pour moi, mais maintenant, quand je nage, je veux seulement m'amuser et être moins fatigué».

«Je ne vais plus faire le 400 mètres 4 nages, parce que cela me dévore l'âme. Et peut-être aussi le 200 mètres 4 nages, où je pense que (son compatriote Ryan) Lochte va devenir le numéro 1», a ajouté l'homme aux 14 titres olympiques.