La Belgique a créé la surprise en éliminant l'Italie (3-2), tandis que le Brésil et l'Argentine ont peiné contre le Cameroun (2-0 a.p.) et les Pays-Bas (2-1 a.p.) pour pouvoir s'affronter en demi-finales, et que le Nigeria battait la Côte d'Ivoire (2-0), samedi aux JO.

Le dernier carré proposera mardi la finale avant la lettre Argentine-Brésil et le duel d'outsiders Nigeria-Belgique.

Au delà de la qualification, la performance belge relève de l'exploit: à la 18e minute de jeu, l'arbitre infligeait la double peine à Vermaelen, carton rouge plus penalty, transformé par Rossi. Mais les Belges trouvaient néanmoins les ressources pour revenir par Dembele (23) puis passer devant grâce à Mirallas (45+2).

Rossi égalisait pourtant avec un autre penalty (74), devenu une spécialité italienne après les deux déjà inscrits contre le Honduras en phase de groupes. Mais les Diablotins ressortaient de leur boîte grâce à Dembele (79), d'une frappe écrasée qui surprenait le gardien Viviano, peu inspiré.

Tellement peu qu'il vint chercher noise au buteur belge et se fit exclure (80). Peu avant, son homologue, Bailly, avait lui aussi quitté le terrain, mais sur blessure (68).

Des cartons, il en a plu sur Brésil-Cameroun, 13 au total! Dont un 2e avertissement à Baning (51) qui a contraint les Lionceaux indomptables à tenter de résister jusqu'aux tirs au but. Eux qui avaient peu avant connu un premier coup dur avec la sortie sur blessure de Mbia eurent la prolongation, pas la séance de loterie.

Aile de pigeon

Dans un match très physique, revanche du quart de 2000 (2-1 a.p. pour le Cameroun), les Brésiliens n'ont pas déployé le beau jeu entrevu précédemment. Ronaldinho est resté dans l'ombre de Diego, et Rafael Sobis trop isolé en pointe, jusqu'à trouver la faille en face-à-face avec le gardien (101).

Abattus, les Africains encaissaient un second but sur une des rares actions vraiment «brésiliennes» de la partie, un jeu en triangle initié par Ronaldinho, relayé par Thiago Neves et conclu par Marcelo d'une magnifique reprise de volée en aile de pigeon (105).

Si Ronnie brille par intermittence, Messi étincelle en courant continu: le Barcelonais a d'abord profité d'un mauvais dégagement de la défense oranje pour venir loger le ballon dans la toile de Vermeer (14) avant d'offrir d'une ouverture subtile le but de la victoire à di Maria (105).

Entre-temps, les Néerlandais avaient égalisé par Bakkal (36) et proposé quelques velléités offensives, mais le match s'est cantonné à une bataille de milieu de terrain.

Dans l'affrontement afro-africain, les Nigérians ont pris le meilleur sur des Ivoiriens trop désorganisés. Les super Eagles ont ouvert le score juste avant la pause, Odemwingie étant à la conclusion d'une action collective de classe, avec Obinna à la passe décisive (44). Le même Obinna, capitaine en l'absence d'Isaac, remplaçant, doublait le score sur penalty dans les dix dernières minutes (82).