L'équipe canadienne de natation l'a, sa médaille.
Le dernier espoir, Ryan Cochrane, a couronné une excellente mais frustrante compétition pour les nageurs canadiens en gagnant le bronze au 1500 mètres libre, ce matin, lors de la session finale des Jeux olympiques de Pékin.
Deux jours après avoir établi un record olympique, Cochrane a réussi à conserver sa troisième place à la suite d'une bataille acharnée avec le Russe Yury Prilukov, vice-champion mondial. Le nageur de Victoria a devancé le Russe par 52 centièmes.
Meneur aux deux tiers de la course, Cochrane a fini à 1,85 seconde du gagnant, le Tunisien Oussama Mellouli.
«Je savais que je devais partir vite parce que ce serait une finale incroyablement rapide, a raconté Cochrane quelques minutes après la course. Je devais faire tout ce que je pouvais pour partir en tête. Ça m'a nui un peu vers la fin, mais si je n'avais pas fait ça, ça aurait pu être pire. C'est ce que je devais faire pour monter sur le podium.»
Médaillé d'argent, l'Australien Grant Hackett, 28 ans, n'a pas été en mesure de gagner une troisième médaille d'or consécutive sur la même distance, un exploit encore inédit en natation masculine.
Cochrane est devenu le premier nageur canadien à remporter une médaille olympique depuis le bronze de Curtis Myden aux Jeux de Sydney en 2000.
Inconnu hors des cercles de la natation, il a préparé de longue date cette performance à Pékin. Après une finale aux derniers Mondiaux de Melbourne, en mars 2007, il mis le cap vers la Gold Coast australienne, où il s'est entraîné pendant un mois et demi sous la tutelle de Denis Cotterell. Ce dernier est l'entraîneur qui a façonné les succès de Hackett, invaincu pendant 10 ans sur cette distance mythique pour les Australiens.
Sur la Gold Coast, Cochrane a essentiellement validé que ce qu'il faisait avec son entraîneur Randy Bennett à Victoria. En août 2007, à l'Open de Paris, Cochrane est devenu le premier nageur canadien à passer sous la barrière psychologique des 15 minutes.
À Pékin, il a établi une marque olympique grâce à un temps de 14:41.13. Deux vagues plus tard, Hackett le lui a repris. En finale, le Canadien a franchi les 60 longueurs en 14:42.69.
Pour l'anecdote, Mellouli s'est entraîné pendant un certain temps à Montréal il y a quelques années. Il revient d'une suspension de 18 mois pour dopage aux amphétamines.
La médaille de Cochrane est une forme de rédemption pour l'équipe canadienne de natation, blanchie depuis Athènes. Plus tôt cette semaine, le brasseur Mike Brown avait raté le bronze par neuf centièmes.
Mark Tewksbury a suivi la course de la tribune de presse. Le dernier nageur canadien champion olympique a bondi de joie quand Cochrane a touché au mur.
Permettez une petite vantardise en conclusion. Avant le début des Jeux olympiques, Pierre Lafontaine avait identifié trois ou quatre nageurs à surveiller à Pékin. Voici ce qui était écrit dans La Presse le lendemain :
«Le patron de l'équipe attend aussi une amélioration du classement individuel de chacun. Il a nommé quelques vedettes à surveiller : Hayden, Audrey Lacroix, Erica Morningstar et Annamay Pierse. Il aurait très bien pu ajouter les noms de Ryan Cochrane (surveillez-le bien au 1500 m libre), de Mike Brown ou de Julia Wilkinson» ...