L'Américain Michael Phelps a reconnu lundi à Pékin n'avoir «jamais autant célébré une victoire» après le titre olympique obtenu in extremis avec le relais 4x100 m nage libre qui lui permet d'être toujours en course pour le record de titres remportés dans les mêmes JO (7).

«En me voyant réagir, vous voyez clairement que c'était sympa. Je n'ai jamais autant célébré une victoire de ma vie», a affirmé Phelps, exultant sur le mur après l'arrivée de son compatriote Jason Lezak.

Le champion, bras écartés et muscles saillants, hurle à s'en rompre les poumons: voilà qui restera certainement comme une des très fortes images des Jeux.

Les Américains étaient encore derrière la France et son nageur N.1 Alain Bernard dans les derniers mètres avant que Lezak ne devance le Français de huit centièmes pour l'or, établissant de surcroît un nouveau record du monde (3:08.24).

«Dans les 10-15 derniers mètres (de Lezak), j'étais tellement énervé que j'en ai perdu ma voix. C'était tellement intense. On en parlait dans l'après-midi au village (olympique), c'était encore plus dur qu'à Athènes, avec cinq équipes sous l'(ancien) record du monde», a-t-il ajouté.

«Meilleur relais jamais vu»

Le soulagement du sextuple médaillé d'or à Athènes en 2004, vient aussi - et surtout - du fait que sans ce titre il n'aurait pas pu prétendre battre le record de 7 titres dans les mêmes JO détenu par son compatriote Mark Spitz depuis Munich 1972.

Son entraîneur Bob Bowman était tout aussi surpris par la réaction de son élève.

«Cette course a surpassé toutes les autres. C'est le meilleur relais que j'ai jamais vu. Je n'ai jamais vu Michael réagir comme cela. Il avait été ému à Athènes mais là, cela a été encore plus fort», a expliqué Bowman, entraîneur de toujours du champion.

«Les images resteront en mémoire par millions et pour longtemps», a-t-il ajouté.

Ce titre du «kid de Baltimore» était son second après celui de lundi sur 400 m 4 nages. Sur les deux courses, il a battu le record du monde.

Phelps, 23 ans, est aligné sur huit épreuves, avec cinq courses individuelles (200 m libre, 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages) et trois relais (4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages) en neuf jours.