L'Américain Michael Phelps, vainqueur du 100 m papillon samedi, a remporté sa 7e médaille d'or aux jeux Olympiques de Pékin, égalant le record absolu de son compatriote Mark Spitz, sept fois titré aux JO de Munich en 1972.

Avec ce septième titre remporté dans le «Cube», Phelps, 23 ans, peut désormais battre le record de Spitz puisqu'il lui reste la finale du relais 4x100 m 4 nages dimanche en conclusion des épreuves de natation.

Avec un chrono de 50 sec 58/100, Phelps devance d'un centième le Serbe Milorad Cavic (50.59) et l'Australien Andrew Lauterstein (51.12).

L'Américain Ian Crocker, détenteur du record du monde (50.40), a pris la 4e place (51.13).

Le nageur de Baltimore a effectué une première longueur prudente, passant en 7e position, à 62/100e de Cavic, avant de se lancer dans une incroyable remontée pour aller chercher «à la touche» le Serbe.

Il s'agit de sa première victoire sans record du monde à Pékin.

Auparavant, il avait remporté le 400 m 4 nages (dimanche), le relais 4x100 m libre (lundi), le 200 m libre (mardi), le 200 m papillon et le relais 4x200 m libre (mercredi) et le 200 m 4 nages (vendredi), avec à chaque fois un record du monde à la clé.

A Athènes il y a quatre ans, il avait remporté six titres olympiques (100 et 200 m papillon, 100 et 200 m 4 nages et les relais 4x200 libre et 4x100 m 4 nages) en plus de deux médailles de bronze (200 m libre et 4x100 m libre).

Record de médailles en vue

Grâce à sa quatrième pépite dorée à Pékin mercredi, il était déjà entré dans la légende olympique: en atteignant le total de 10 or, il devenait à 23 ans l'athlète le plus titré de l'histoire des JO.

Avec un total de 13 médailles d'or samedi, il devance l'athlète finlandais Paavo Nurmi, la gymnaste soviétique Larysa Latynina, le nageur américain Mark Spitz et le sprinteur américain Carl Lewis, vainqueurs de neuf titres.

Autre record à portée pour le phénomène américain: le record du nombre de médailles: s'il remporte une médaille - quelle que soit la couleur - sur sa dernière épreuve, il deviendra l'athlète masculin le plus médaillé (16).

Pour l'instant, il égale ce record, qui est de 15 médailles, par le gymnaste russe (ex-soviétique) Nikolai Andrianov (7 or, 5 argent et 3 bronze aux Jeux de 1972, 1976 et 1980).

Le record absolu du nombre de médailles, hommes et femmes confondus, appartient à Larysa Latynina. En trois participations olympiques (1956, 1960 et 1964), la gymnaste russe (ex-soviétique) est montée à 18 reprises sur le podium, avec, en plus de ses 9 médailles d'or, 5 argent et 4 bronze.