Quand Sandro Grande a mis le pied sur le terrain du PGE Park de Portland, il y a huit jours, pour le match entre l'Impact et les Timbers, cela faisait 17 mois qu'il n'avait pas participé à un match de soccer professionnel.
Grande entreprendra ce soir un troisième match consécutif depuis son retour, alors que les Silverbacks d'Atlanta visiteront à nouveau l'Impact au stade Saputo.
Quand il évoluait en première division norvégienne, Grande a été opéré aux genoux en avril 2007, puis une nouvelle fois en septembre, en raison d'une erreur des médecins au moment de la première intervention. Le retour au jeu s'est fait attendre longtemps.
Même s'il avoue ne pas être encore à 100% de sa forme, Grande note que son jeu s'améliore match après match.
«À Portland, j'étais un peu nerveux et j'étais un peu perdu sur le terrain, raconte le milieu de terrain montréalais. Je ne sentais plus mes jambes après 15 minutes.»
Celui qui excelle dans les coups de pied arrêtés a déjà vu une amélioration mercredi contre Atlanta.
«Je me sentais beaucoup mieux, explique le joueur de 30 ans. J'étais à l'aise, je commandais le ballon et je dirigeais bien mes coéquipiers comme un milieu de terrain doit le faire. Ce sera encore mieux après chaque match, mais c'est déjà bon.»
«Comme je n'ai pas eu de camp d'entraînement, je travaille très fort pour me remettre en forme, poursuit Grande. Il faut remettre de l'essence dans le réservoir!»
Le milieu de terrain, qui a porté les couleurs de l'Impact en 2004 et 2005, a donc disputé son premier match au stade Saputo mercredi dans la victoire de 3-1 contre les Silverbacks.
«Je me souviens de Claude-Robillard, les partisans étaient très loin du jeu, note-t-il. Mais quand Mauro Biello a marqué ici, mercredi, c'était fantastique.»
Le capitaine Biello a d'ailleurs de bons mots à dire sur Grande. «Il a beaucoup d'expérience et il a une bonne vision du jeu. Il a aussi une bonne présence sur le terrain et il parle beaucoup aux autres joueurs.»
Biello et Leduc blessés
La présence de Grande sera plus que bienvenue aujourd'hui en milieu de terrain en raison des blessures à Biello et à Patrick Leduc.
Le capitaine souffre d'une blessure au talon. "Mercredi, on m'a gelé le talon avant le match, dit-il. Mais ç'a un peu enflé. Ça va durer toute l'année et je vais jouer avec cette douleur." Biello ne prendra toutefois pas de risques ce soir.
Pas plus que Patrick Leduc, blessé au pied droit. Il ratera un premier match depuis le 13 juillet 2007. "Je joue avec cette blessure depuis longtemps, mais je sentais que ça devenait plus problématique, relate Leduc. Si je continuais à jouer, je pourrais atteindre un point de non-retour. Je dois prendre un repos, question de ne pas faire de course pendant un certain temps."
Sachant que sa blessure ne pourra être totalement guérie avant la fin de la saison, Leduc espère néanmoins prendre part au match de Ligue des champions, mercredi.
Pour la rencontre de ce soir, l'entraîneur John Limniatis dispose donc d'un effectif réduit, d'autant plus que Severino Jefferson est suspendu après l'obtention d'un cinquième carton.
L'Impact dispose toutefois de l'avantage de la fraîcheur, puisqu'Atlanta a disputé un match à Rochester pas plus tard qu'hier. "Mais les Silverbacks ne seront pas ici pour perdre", relativise Limniatis.
Par ailleurs, le défenseur québécois d'origine burundaise Davy Uwimana a signé un contrat avec l'équipe jusqu'à la fin de la saison. Uwimana avait été rappelé de l'Attak plus tôt cet été.