Les membres de l'équipe canadienne de canoë-kayak avaient les traits tirés et les yeux bouffis quand ils se sont présentés au bassin olympique de Shunyi, jeudi après-midi. Arrivés depuis à peine 24 heures, ils combattaient la fatigue liée au décalage horaire.
«Ça va nous faire du bien d'aller sur l'eau. Ça va nous réveiller un peu», a lancé Gabriel Beauchesne-Sévigny, entre deux bâillements.
C'était le moment de passer aux choses sérieuses pour les canoéistes et kayakistes canadiens, après avoir reçu le traitement royal la veille de leur départ de Toronto. Ballade en limousine, repas dans un luxueux restaurant, spectacle privé d'humoristes, le commanditaire de l'équipe a mis le paquet.
À leur arrivée à Pékin, mercredi après-midi, le groupe, avec en tête le porte-drapeau Adam van Koeverden, a fait un détour par le village des athlètes. Il s'est par la suite dirigé à l'hôtel où il loge, tout près du site de compétition qui est situé à une heure de route du centre-ville.
«Je voulais tout voir, j'avais les yeux grands ouverts, a commenté la jeune kayakiste, Émilie Fournel. Mais j'étais tellement fatiguée que les paupières me fermaient toutes seules. C'était bizarre comme sentiment.»
Avec soeurette
Beauchesne-Sévigny, un canoéiste âgé de 23 ans, en est à sa première participation aux Jeux olympiques. Il a la chance d'être accompagné de sa soeur, Geneviève, une kayakiste de 18 mois sa cadette. Le duo frère-soeur fait la fierté de la population de Trois-Rivières.
«Je suis vraiment content de vivre ça avec elle, a commenté le grand frère. Nos parents ne sont pas là, mais on sait qu'on peut toujours compter l'un sur l'autre. Quand je la vois s'émerveiller, ça me ramène au plaisir que procure la pratique du sport.»
L'équipe canadienne mise sur six athlètes du Québec. Outre les Beauchesne-Sévigny et Fournel, de Montréal, il y a les kayakistes Mylanie Barré, de Lac Beauport, et Richard Dober fils, de Trois-Rivières, ainsi que le canoéiste Thomas Hall, de Pointe-Claire.
Au sein du groupe, Hall pourrait surprendre en C-1 1000 mètres. Gabriel Beauchesne-Sévigny et son coéquipier Andrew Russell ont de grandes ambitions en C-2 500 mètres. Ils sont aussi inscrits à l'épreuve de 1000 mètres.
«On ne vient pas ici pour acquérir de l'expérience. L'expérience, on l'a. On veut gagner, on va tout donner», a affirmé Beauchesne-Sévigny.
Dober fils fait équipe avec Andrew Willows en K-2 500 mètres. Geneviève Beauchesne-Sévigny et Fournel font partie de l'équipage de K-4 500 mètres, que complètent Kristin Gauthier et Karen Furneaux. Gauthier, native d'Ottawa, forme un duo avec Barré en K-2 500 mètres.
Fournel (21 ans) et Barré (28 ans) ont en commun d'avoir des parents olympiens. Le regretté Jean Fournel a pris part aux Jeux de Montréal en 1976. Denis et Alexandra Barré ont aussi été des kayakistes émérites. Alexandra a remporté deux médailles pour la Hongrie aux Jeux de 1984.