L'Américain Michael Phelps, qui plonge en quête du record absolu du nombre de médailles d'or dans les mêmes jeux Olympiques (7), s'est concocté un programme démentiel dans le bassin de Pékin, à partir de samedi.

Aligné sur huit épreuves, avec cinq courses individuelles (200 m libre, 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages) et trois relais (4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages) en neuf jours, Phelps peut en théorie effectuer 20 plongeons dans l'eau du «Cube».

Son programme sera seulement allégé par la présence des remplaçants lors des séries des relais, le «kid de Baltimore» entrant en action uniquement pour les finales. Mais quand même !

Sauf élimination surprise avant les finales, l'Américain sera présent lors de 13 des 15 sessions matinales (finales) et de soirée (séries).

«Avec Michael, nous avons passé notre carrière à préparer des programmes chargés», a souligné son entraîneur de toujours Bob Bowman, pas inquiété par ce calendrier.

«Besoin de routine»

«Tout ce dont il a besoin, c'est d'avoir une routine. Michael est quelqu'un qui a besoin de cette routine, de faire toujours les mêmes choses et de la même façon», a-t-il ajouté.

Aux JO-2004, il avait déjà disputé huit épreuves, remportant les 100 et 200 m papillon, les 200 et 400 m 4 nages et les relais 4x100 m 4 nages -sans participer à la finale- et 4x200 m libre et ajoutant deux bronzes (200 m libre et relais 4x100 m).

Aux Mondiaux-2007, il s'était paré de sept titres (200 m libre, 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages et les relais 4x100 et 4x200 m libre).

Début juillet lors des sélections olympiques à Omaha (Nebraska), le stakhanoviste avait nagé les cinq courses individuelles pour lesquelles il est qualifié à Pékin ainsi que la série du 100 m libre, renonçant aux demi-finales.

Dans le «Cube», superbe enceinte aux facettes illuminées vantée par tous les nageurs, Phelps débute son marathon par les séries du 400 m 4 nages, première épreuve des JO samedi soir.

La première de ses huit finales probables aura lieu dimanche sur cette même épreuve.

Lundi et mercredi, Phelps vivra ses deux journées les plus lourdes en disputant trois courses.

Mercredi sera d'ailleurs SA grosse matinée puisqu'il disputera théoriquement deux finales (200 m papillon et 4x200 m libre).

Et s'il ne connaît pas la défaite d'ici-là, il conclura ses JO en apothéose les 16 et 17 avec les finales du 100 m papillon (samedi) et du 4x100 4 nages (dimanche), dernière épreuve olympique de natation.

Dix-sept plongeons, neuf jours, huit courses pour huit titres et la gloire.