Le calcul théorique est simple: une place parmi les trois premiers permettrait à l'équipe canadienne de basketball masculin de mettre fin à une absence de huit ans aux Jeux olympiques.

Ce sera toutefois plus difficile à réaliser en pratique puisque les Canadiens devront affronter des rivaux de taille au tournoi «de la dernière chance» de qualification olympique, qui s'est amorcé lundi à Athènes, en Grèce. Le Canada sera l'une des 12 formations qui tenteront d'obtenir l'une des trois dernières places disponibles en vue du tournoi olympique des Jeux de Pékin.

Bien que les Canadiens misent sur une formation solide - menée par le Montréalais Samuel Dalembert, joueur des 76ers de Philadelphie - ils devront être à leur mieux pour émerger d'un plateau qui, selon bien des observateurs, ne compte pas de grand favori. Le Canada n'a pas participé aux Jeux depuis ceux de 2000 à Sydney, terminant alors septième.

L'entraîneur de l'équipe canadienne, Leo Rautins, estime que son équipe est prête pour le tournoi, bien qu'il aurait aimé que ses joueurs profitent d'une plus longue période de préparation.

«Je pense que n'importe qui en aurait souhaité plus, a déclaré Rautins. Mais je pense que nos gars sont mentalement et physiquement prêts. Tout le monde a hâte de commencer.»

Ils n'auront pas à attendre longtemps. Les Canadiens n'auront eu droit qu'à deux jours d'entraînement à Athènes avant leur premier match du tournoi, mardi contre la Slovénie. Les Slovènes ont amorcé la compétition, lundi, avec une victoire de 88-76 contre la Corée du Sud, profitant notamment d'une performance de 26 points de Rasho Nesterovic.

Étant donné qu'on s'attend à ce que l'Allemagne, le Brésil, Porto Rico, la Croatie et la Grèce soient tous en mesure d'aspirer à un billet pour Pékin, les Canadiens devront connaître un bon début de tournoi.

«L'entraîneur allemand a dit qu'il y a sept équipes qui peuvent espérer terminer parmi les trois premières, sept équipes qui sont de niveau pas mal semblable, a noté Rautins. Ca vous dit à quel point la compétition va être corsée.»

Chacune des 12 équipes participantes disputera deux matchs en tournoi rotation, puis les deux meilleures équipes de chacun des quatre groupes se rendront en quarts de finale, où on commencera à disputer des matchs à élimination directe. Les deux finalistes et le vainqueur du match pour la troisième place mériteront leur participation au tournoi olympique.

Le Canada fait partie du groupe C en compagnie de la Slovénie et de la Corée du Sud.