L'été du Canadien continue de nous réserver des surprises. Même si tout laissait croire que le jeune attaquant Max Pacioretty irait parfaire son développement à l'Université du Michigan pour une deuxième saison, l'ailier de 19 ans a décidé de faire le grand saut, hier, en signant son premier contrat professionnel.
Pacioretty s'est entendu avec le Tricolore sur un premier contrat professionnel d'une durée de trois ans.
«Ça me trottait dans la tête depuis déjà plusieurs jours», a raconté Pacioretty, rejoint hier à sa résidence de New Canaan, au Connecticut.
«Je voulais devenir pro depuis longtemps, mais ce n'est qu'il y a deux jours que j'ai pris ma décision.
«Lors du camp de développement, la semaine dernière, j'ai ressenti que mon jeu s'était vraiment amélioré. Je me sentais en parfaite confiance.»
Du point de vue du Canadien, la décision étonne quelque peu.
Lors du week-end du repêchage, Bob Gainey avait exprimé une préférence pour que Pacioretty retourne au Michigan pour une autre saison.
Mais même si la décision finale revenait au jeune homme, l'état-major a dû se montrer beaucoup plus ouvert depuis le camp de développement, là où Trevor Timmins a admis que Pacioretty était «une tête au-dessus des autres».
«Pacioretty est un jeune joueur possédant de très belles qualités et le potentiel de jouer dans la LNH, a souligné Gainey dans un communiqué. Nous sommes confiants qu'il est prêt à faire le saut chez les professionnels, et nous nous assurerons de lui fournir les meilleures ressources possibles pour favoriser son développement à long terme.»
La chance aux jeunes
L'histoire récente du Tricolore est ponctuée de choix au repêchage américains qui ont tendance à passer deux ans, sinon trois, dans le réseau universitaire avant de faire le saut chez les pros.
Mais le cas de Pacioretty semble être particulier.
Le Canadien aurait pu le laisser mûrir plus longtemps à l'université, et ainsi le laisser se développer sans que l'horloge de l'autonomie ne se mette en branle. Or, le fait qu'il accueille aujourd'hui Pacioretty dans ses rangs professionnels suggère que l'attaquant de puissance n'est pas si loin de la Ligue nationale.
À la lumière des expériences de Guillaume Latendresse et Sergei Kostitsyn, le Tricolore a changé sa philosophie au cours des dernières années. Il se montre maintenant plus ouvert et plus proactif à l'égard des jeunes joueurs.
Pacioretty aura assurément la chance de se faire valoir au camp d'entraînement, mais il devrait en toute logique jouer en début de saison avec les Bulldogs de Hamilton.
«Je n'ai reçu aucune promesse, a mentionné Pacioretty. Je m'attends à entreprendre la saison à Hamilton, c'est un très bon endroit pour se développer. Je pourrais même passer la saison entière dans la Ligue américaine.
«Mais peu importe où je jouerai l'an prochain, l'important c'est que je continue à m'améliorer.»
Une belle saison au Michigan
L'an dernier, avec les Wolverines, l'ailier gauche de 6'2 et 200 livres a été nommé la recrue de l'année dans la CCHA en vertu de ses 15 buts et 24 mentions d'aide en 37 matchs.
Pacioretty a également affiché un impressionnant différentiel de +31 en saison régulière avant d'aider les Wolverines à atteindre le Frozen Four.
Le fait qu'il se soit retrouvé sur le premier trio des Wolverines - le meilleur trio de toute la NCAA - est un témoignage de sa progression fulgurante.
«J'ai joué avec les deux meilleurs joueurs de la NCAA et ils ont vraiment facilité ma progression», a reconnu Pacioretty, qui a consulté son entraîneur Red Berensen avant de faire un choix.
«J'ai parlé avec Red et j'ai écouté ses conseils, a dit Pacioretty. Il comprend mon désir et respecte ma décision.
«Je poursuis mon rêve et pour l'instant, l'école peut attendre. Le temps était venu pour moi de devenir professionnel.»