Le premier sprint massif du Tour de France sur le plat est revenu au Britannique Mark Cavendish (Columbia) qui a enlevé la 5e étape, mercredi à Châteauroux (centre), où l'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner) a conservé le maillot jaune de leader.

Cavendish a devancé nettement l'Espagnol Oscar Freire et l'Allemand Erik Zabel au terme des 232 kilomètres qui faisaient de cette étape ensoleillée la plus longue étape de l'épreuve.

Le peloton a repris dans les 50 derniers mètres le champion de France Nicolas Vogondy, qui a prolongé le plus loin possible une très longue échappée menée avec deux autres Français, Florent Brard et Lilian Jégou.

Dans ce sprint qui réunissait l'ensemble des spécialistes engagés dans le Tour (manquent à l'appel Boonen, Bennati et Petacchi), Thor Hushovd a pris la quatrième place, synonyme de maillot vert pour le Norvégien, et l'Australien Robbie McEwen la huitième.

Vogondy, Brard et Jégou, lequel a lancé l'échappée 11 kilomètres après le départ de Cholet, ont bénéficié d'une latitude de 8 min 15 sec (Km 33) avant que les équipiers du leader accélèrent l'allure.

Les hommes des sprinteurs ont également collaboré pour revenir sur les échappés qui ont intelligemment attendu le final pour forcer le rythme sur les longues lignes droites menant à Châteauroux.

L'écart, 1 min 15 sec aux 20 kilomètres, s'est réduit à 20 secondes aux 4 kilomètres, peu avant la chute de l'Allemand Heinrich Haussler au sein du peloton. Quelques instants plus tôt, le Français Aurélien Passeron avait heurté une spectatrice sur le côté de la route, sans trop de dommages apparents.

Vogondy rejoint in extremis

Dans les rues de Châteauroux, Vogondy s'est dégagé aux 1200 mètres sur l'interminable ligne droite (1600 m) menant à l'arrivée.

Mais le champion de France, qui a pris finalement la 21e place de l'étape, a vu revenir dans les 100 derniers mètres l'avant-garde du peloton mené par les lanceurs de Hushovd (Renshaw) et de Cavendish (Ciolek).

«J'ai des équipiers formidables, c'est à eux que je dois la victoire», n'a pas manqué de dire le coureur de l'île de Man, dont le déboulé dans les derniers mètres n'a sans doute pas d'équivalent dans le peloton.

Le jeune (23 ans) Britannique, qui excelle également sur la piste, est devenu en mars champion du monde de l'américaine (avec Bradley Wiggins), discipline qu'il disputera de nouveau aux JO de Pékin.

En mai, Cavendish s'est imposé magistralement à deux reprises dans le Giro. «Il me manquait une victoire d'étape dans le Tour», a rappelé le vainqueur du jour, comblé par ce résultat pour sa deuxième participation à la Grande Boucle.

En début de course (Km 12), le Colombien Mauricio Soler a jeté l'éponge. «Je ne pouvais plus freiner», a expliqué le meilleur grimpeur du Tour 2007, blessé aux deux poignets depuis sa chute samedi dernier dans la première étape.

La chute de Valverde

L'un des favoris du Tour, l'Espagnol Alejandro Valverde, a lui aussi chuté au 85e kilomètre, après le passage à Loudun. Sans autre gravité semble-t-il que des écorchures sur le côté droit (épaule, genou, coude) et un début d'hématome.

«Il a rassuré ses coéquipiers», a annoncé son directeur sportif Yvon Ledanois, soulagé. «Dans un premier temps, on a eu peur que ce soit une fracture de la clavicule.»

La hiérarchie est restée inchangée en tête du classement général avant la 6e étape qui doit arriver jeudi en moyenne montagne, à Super-Besse. «Pour garder le maillot jaune, je devrai être à cent pour cent», a estimé Schumacher, qui compte 12 secondes d'avance sur le Luxembourgeois Kim Kirchen.

Deux ascensions sont classées en deuxième catégorie dans le final de cette 6e étape longue de 195,5 kilomètres à partir d'Aigurande (centre).

Le sommet du col de la Croix-Morand est encore distant de 46,5 kilomètres de l'arrivée mais l'alternance de montées et descentes favorise les attaquants jusqu'à la montée finale vers Super-Besse, à l'altitude de 1289 mètres.

Si les 11 derniers kilomètres présentent une pente moyenne (4,7 %), la conclusion est sensiblement plus raide (10 %). La ligne est installée à l'altitude de 1289 mètres dans la station qui a déjà accueilli le Tour à deux reprises, la dernière fois en 1996 (victoire du Danois Rolf Sörensen).

Départ d'Aigurande à 12h30, arrivée à Super-Besse vers 17h16 (prévision à 41 km/h de moyenne).