La nouvelle la plus surprenante du jour est sans l'ombre d'un doute provenue de Washington, hier, en cette ouverture du marché des joueurs autonomes de la LNH.

On attendait le retour de Cristobal Huet; c'est plutôt celui qu'il a chassé de Montréal, José Théodore, qui tiendra le fort derrière Alexander Ovechkin, Nicklas Backstrom, Alexander Semin, Mike Green et compagnie.

Quand on récapitule les événements, le DG des Capitals, George McPhee, passe pour un grand futé un brin chanceux.

Dans les jours qui ont précédé l'ouverture du marché, les Capitals et Huet semblaient proches d'une entente de trois ans pour 15 millions. Mais à la dernière minute, le gardien français a décidé d'offrir ses services aux 29 autres clubs.

Quand Huet a reçu cette hallucinante offre des Blackhawks de Chicago, quatre ans pour 22 millions, son agent a proposé aux Capitals d'égaler cette somme, mais McPhee n'a pas voulu participer à cette surenchère (Huet touchera en moyenne 5,6 millions par saison).

Le directeur général des Capitals est vite retombé sur ses pattes et il a fait signer à Théodore un contrat de deux ans pour neuf millions.

Théodore est plus jeune d'un an. Il a déjà remporté les trophées Hart et Vézina. Après un long passage à vide d'un an et demi, il a relancé sa carrière l'an dernier avec l'Avalanche, surtout en fin de saison, comme en témoignent sa moyenne de 2,24 et son pourcentage d'arrêts de 91,9% à ses 37 derniers départs.

Huet aussi a fini en force à Washington, même s'il a perdu en première ronde des séries, contrairement à Théodore. Le nouveau membre des Blackhawks peut-il devenir un gardien dominant dans la LNH? À 32 ans, on se le demande encore.

Curieusement, il n'y avait pas une très forte demande pour Huet à la date limite des échanges. Bob Gainey a pu obtenir au mieux un choix de deuxième ronde parce que, justement, ses homologues n'étaient pas encore convaincus de sa capacité à briller sur une longue période, et surtout rester en santé une saison complète. Quelques mois plus tard, il est un gardien mieux payé que Martin Brodeur, et pour quatre ans.

Des points d'interrogation subsistent également à l'endroit de Théodore. Par deux fois il a connu des ratés après avoir signé un contrat important. Et certains peuvent se demander s'il a retrouvé ses moyens pour de bon. Mais il coûtera 6 millions de moins au propriétaire que si les Capitals s'étaient entendus avec Huet la semaine dernière.

George McPhee et son patron Ted Leonsis peuvent sabler le champagne ce soir en espérant évidemment que Théodore remplisse ses promesses.

Des proprios actifs à Tampa

Les nouveaux propriétaires du Lightning de Tampa Bay entrent dans le monde de la LNH en défonçant les murs. D'abord cette embauche surprenante de l'entraîneur Barry Melrose, dont la verve, cependant, ne devrait pas nuire au marketing de l'organisation. Puis cette logique entente à long terme avec Vincent Lecavalier.

La suite est intrigante, parfois difficile à comprendre. Ryan Malone, embauché ces derniers jours, n'avait jamais marqué plus de 22 buts en une saison (malgré la présence de Sidney Crosby) avant cette année. Même que les Penguins cherchaient à s'en débarrasser l'an dernier. Il vient de compter 27 buts, mais avec l'un des meilleurs centres de la Ligue, Evgeny Malkin. Pourra-t-il répéter avec Stamkos? Pas sûr. Un contrat de 31,5 millions pour sept ans, c'est beaucoup, beaucoup de sous pour Malone.

Gary Roberts, qui avait peine à suivre le jeu en finale, pourrait toucher 2 millions s'il dispute 82 matchs. L'embauche de Radim Vrbata est intéressante à 3 millions, mais il doit prouver qu'il peut répéter sa saison de 27 buts de l'an dernier.

Avec toutes ces embauches, le Lightning commence à s'approcher dangereusement du plafond salarial de 56 millions et on dit qu'il pourrait échanger Dan Boyle - pourtant récemment embauché à long terme - de façon à économiser des sous. Qui donc sera le défenseur offensif? On a hâte de voir la touche finale parce que pour l'instant, c'est difficile d'y voir clair

Lowe améliore ses Oilers

Le DG Kevin Lowe ne chôme pas. Il a concocté une série d'échanges depuis quelques jours pour améliorer son club et on dit qu'il travaille très fort pour attirer Marian Hossa en Alberta. Lowe s'est départi de Jarret Stoll, Matt Greene, Raffi Torres et Joni Pitkanen, mais il a acquis un défenseur de premier plan des Kings de Los Angeles, Lubomir Visnovsky.

L'arrivée d'Erik Cole ajoute une présence physique imposante à l'attaque. Sauf que Cole n'est plus le même joueur depuis qu'il s'est rompu le cou. La prochaine mise en échec sérieuse qu'il recevra pourrait bien signifier la retraite. Un gros plus pour Visnovsky, un point d'interrogation pour Cole.

Lowe a aussi tenté la chance de voir le jeune Gilbert Brule relancer sa carrière à Edmonton en envoyant Torres à Columbus. Brule, pour ceux qui s'en souviennent, est ce joueur réclamé immédiatement après Carey Price au sixième rang du repêchage de 2005. Certains criaient au meurtre d'avoir vu Trevor Timmins lui préférer Price. Brule totalise 12 buts en 146 matchs dans la LNH. Le changement d'air lui fera peut-être du bien.

L'embauche de Streit: ouch!

Andrei Markov a signé un contrat de 23 millions pour quatre ans l'an dernier avec le Canadien. Mark Streit vient de signer un contrat de 20 millions pour cinq ans avec les Islanders de New York. Le premier est un défenseur numéro un, le second peinait à mériter un poste au sein de la défense du CH. Garth Snow est-il tombé sur la tête?

Mieux vaut ne pas tomber sur la tête

Parlant de tomber sur la tête, qu'on ne reproche pas à Bob Gainey son inaction si jamais il rentre bredouille. D'abord, il vient de profiter d'une belle aubaine en retenant les services d'Andrei Kostitsyn pour moins de 10 millions pour trois ans.

Et il ne ménage pas les efforts pour mettre la main sur les deux attaquants les plus convoités, Mats Sundin et Marian Hossa. Mais il serait irréfléchi de donner la lune à un joueur qui constituerait une solution de rechange, comme il l'avait fait avec Sergei Samsonov il y a quelques années. Gainey a déjà obtenu Alex Tanguay, ne l'oublions pas, et son noyau est solide.