Le plongeon est un sport amical. Même au plus haut niveau, personne ne roule les mécaniques, ne toise un rival ou ne souhaite un malheur à un confrère. Le plongeur veut faire de son mieux, et le résultat suivra, point. Alexandre Despatie incarne parfaitement cette philosophie.

Le Chinois Wang Feng, un adversaire de longue date sur la scène internationale, est un ami. Malgré la barrière de la langue, Despatie l'a déjà reçu à la résidence familiale de Laval. Les deux plongeurs se retrouvent à l'occasion pour des repas post-compétitions. Ils ont scellé ce pacte d'amitié en se faisant tatouer l'avant-bras de quatre brûlures de cigarette.

L'été prochain, Despatie et Arturo Miranda, son fidèle comparse et partenaire de synchro, se rendront en Chine pour assister au mariage de Wang Feng, 29 ans.

«Il nous a invités l'an dernier, relate Despatie en entrevue. Ils se sont déjà mariés, mais si j'ai bien compris, sans célébration. Après les Jeux, ils pourront se marier avec la célébration et tout. Ça se déroulera à Pékin, où il vit, ou dans sa ville natale. J'ai hâte.»

Dans quelques jours, Despatie retrouvera Wang Feng pour un tout autre genre de fête, les Jeux olympiques de Pékin, où le plongeon promet d'être un sport-roi. Les JO de Despatie, sans doute l'athlète québécois dont les performances seront les plus suivies au pays, s'ouvriront le mercredi 13 août, à 2h30, heure du Québec.

Avec Miranda, il participera alors à la finale au tremplin de 3 mètres synchronisé. Wang Feng fera équipe avec Qin Kai. Le redoutable duo chinois est invaincu depuis sa victoire aux Championnats du monde de Melbourne, en mars 2007.

Aux yeux de Despatie, le podium est accessible, mais il faut oublier la médaille d'or. «On est réalistes. À moins d'un miracle, les Chinois sont indétrônables», estime le plongeur de 23 ans.

Les attentes sont toutefois différentes pour l'épreuve individuelle, où Despatie s'estime capable de produire une performance égale sinon meilleure aux Chinois. «Ça m'est arrivé souvent dans le passé. Je sais donc que c'est possible.»

Les Chinois fanatiques

Ce n'est pas un secret, la Chine vise un balayage des médailles d'or dans les huit épreuves de plongeon disputées au Cube d'eau de Pékin. Lors de la dernière Coupe du monde FINA, en février, seule la plateforme de 10 m masculine a échappé aux plongeurs locaux.

Despatie fait partie des rares plongeurs qui ont le potentiel de briser cette hégémonie. Le Québécois est attendu. CCTV, le réseau national chinois, a déjà enregistré un profil du vice-champion olympique et mondial.

Au lendemain de sa fracture à un pied, un bête accident survenu lors d'un échauffement en avril, les appels des médias chinois rentraient déjà au bureau de Marie-Annick L'Allier, sa relationniste: Alexandre va-t-il bien? Sera-t-il présent aux Jeux?

À Pékin, Despatie se prépare à toutes les éventualités. «Le public chinois est très, très fanatique, mais dans le bon sens du terme: les photos, les autographes. Ce qui est drôle, c'est que même les journalistes sont groupies...»

Les juges pourraient-ils se laisser influencer, même inconsciemment, par l'ambiance électrique qui régnera autour du bassin? «C'est sûr que les Chinois auront un avantage-maison. C'est comme nous quand on était aux Mondiaux de Montréal», concède Despatie, néanmoins persuadé que cela n'influencera pas les résultats de façon significative. «Le plus important, c'est que je serai capable de me nourrir de cette atmosphère-là, de cette énergie-là.»

Ne pas paniquer

La grande inconnue, c'est la blessure. Despatie s'amène à Pékin vierge de compétition depuis la Coupe du monde de février, où il a fini cinquième. Quand on l'a rencontré, à la fin juin, il avait retrouvé les tremplins depuis quatre semaines seulement. Il semblait épuisé au sortir de son entraînement. La condition physique optimale n'était pas encore au rendez-vous, ce qui entraînait son lot de frustration.

«Je mentirais si je disais que tout va parfaitement, reconnaît-il. C'est certain que la préparation n'est pas idéale. Mais il faut juste prendre le temps et ne pas paniquer avec ça. Je sais que j'ai une date limite, ce que je trouve difficile. En même temps, ça me garde sur le bout des orteils. Chaque jour compte.»

Rencontré par hasard à la veille de son départ pour les JO, Despatie avait retrouvé l'assurance qu'on lui connaît. «La dernière fois que les autres plongeurs m'ont vu, j'étais en béquilles, relevait-il, anticipant avec plaisir l'effet qu'il ferait à Pékin. Là, j'ai vraiment hâte. Je suis prêt.»

Peu importe les résultats, Despatie sait déjà une chose: il poursuivra sa carrière au moins jusqu'aux JO de Londres, en 2012. La carrière d'acteur, amorcée l'an dernier avec À vos marques... Party!, peut bien attendre.

Alexandre Despatie

Âge: 23 ans

Lieu de résidence: Montréal

Discipline: plongeon

Spécialité: 3 mètres

Principales réalisations: Médaillé d'argent aux JO d'Athènes. Double médaillé d'argent aux Mondiaux de Melbourne. Seul plongeur de l'histoire champion du monde au 1 m, 3 m et 10 m.

Rivaux à Pékin: Les Chinois Qin Kai et He Chong, le Mexicain Yahel Castillo, l'Américain Troy Dumais, le Russe Dmitry Sautin, le Japonais Ken Terauchi.

Horaire: 3 m synchro: 13 août, 2h30 / 3 m individuel: 19 août, 8h30 (finales)