Bob Gainey a réglé son plus important dossier lié aux joueurs autonomes avec compensation. Le directeur général du Canadien s'est entendu avec l'attaquant Andreï Kostitsyn en lui offrant un contrat de trois ans évalué à 9,75 millions $ US.

La saison dernière, Kostitsyn a débloqué en attaque, associé à Tomas Plekanec et Alex Kovalev. Son éclosion a aussi coïncidé avec l'arrivée de son frère Sergei à Montréal. Le Bélarusse a marqué 26 buts et récolté 27 passes pour 53 points en 78 matchs. Douze de ses buts ont été réussis en supériorité numérique. Il a aussi conclu l'année fort d'un différentiel de plus-15, le deuxième meilleur de l'équipe.

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Kostitsyn, un ailier gauche, a été le premier choix du Canadien et le 10e joueur réclamé au repêchage de 2003. Il a joué près de trois saisons à Hamilton, dans la Ligue américaine, avant de s'imposer en 2007-2008 dans l'uniforme du Tricolore.

Avant cette année, l'athlète de six pieds et 200 livres avait inscrit trois buts et mérité 11 passes en 34 rencontres à Montréal.

Les négociations ont traîné un peu, les deux parties ne pouvant s'entendre sur la valeur du contrat. Jeff Carter, des Flyers de Philadelphie, a récemment conclu un contrat de trois ans de 15 millions. Son rendement (29-24-53) en 82 matchs se comparait à celui de Kostitsyn. Carter avait également été repêché en 2003 (11e rang). Rostislav Olesz, des Panthers de la Floride, vient lui aussi de signer une entente de 18,75 millions sur six ans. Olesz a été le premier choix des Panthers et le septième joueur choisi en 2004.

Quatre joueurs du Canadien sont toujours sans contrat. Il s'agit du gardien Jaroslav Halak, des défenseurs Josh Gorges et Ryan O'Byrne ainsi que l'attaquant Mikhail Grabovski. Gorges est le seul ayant droit à l'arbitrage salarial.

Adieu Sundin?

Gainey n'a pas obtenu autant de succès dans sa quête d'un attaquant de premier plan. Mats Sundin est toujours en période de réflexion en Suède même si les offres de contrat se multipliaient au fil des heures en cette première journée où les joueurs pouvaient se prévaloir de leur autonomie. L'agent JP Barry a confirmé que son client s'est vu offrir par les Canucks de Vancouver un contrat de deux ans d'une valeur de 20 millions $ US. Les Red Wings de Detroit et les Rangers de New York seraient également dans le «derby Sundin».

Dans ce nouveau contexte, le Canadien explorerait d'autres pistes. Un nom avancé était celui de Brian Rolston. Le vétéran de 35 ans a disputé les trois dernières saisons au Minnesota. Il a finalement décidé de poursuivre sa carrière au New Jersey où elle avait commencé il y a 14 ans. Rolston a signé un contrat de quatre ans de 20 millions.

Streit chez les Islanders, Ryder à Boston

Le Tricolore ne compte maintenant plus que deux joueurs autonomes.

En début de soirée, Mark Streit s'est entendu avec les Islanders de New York. Il a obtenu le gros lot, signant une entente de cinq ans de 20,5 millions. Spécialiste de l'attaque à cinq, Streit a été le troisième meilleur compteur du Canadien, récoltant 13 buts et 49 passes pour 62 points. A New York, le Suisse aura l'occasion de jouer au poste de défenseur, ce que Guy Carbonneau lui refusait à Montréal.

Quelques heures plus tard, on apprenait que les Bruins de Boston avaient offert un contrat de 12 millions $ pour trois ans à l'attaquant Michael Ryder, ce qui fait que seuls Bryan Smolinski et Patrice Brisebois n'ont pas encore trouvé preneur.