Les propriétaires des SuperSonics et la ville de Seattle sont parvenus à un accord qui donne le feu vert final au déménagement du club de la NBA à Oklahoma City, ont annoncé mercredi les responsables du Championnat nord-américain de basket-ball.
L'annonce de cet accord est survenue quelques heures avant qu'un juge ne se prononce sur le contentieux entre les nouveaux propriétaires de la franchise et les autorités de la ville de l'Etat de Washington, où jouait l'équipe depuis plus de 30 ans.
Les premiers estimaient que la salle où jouaient les Sonics n'était pas assez rentable, les poussant à déménager l'équipe, tandis que les secondes s'estimaient lésées à propos du bail en cours.
En vertu du règlement, le propriétaire Clay Bennett et ses partenaires financiers se sont engagés à verser 45 millions de dollars à la ville, qui pourra en outre conserver le nom de l'équipe, son logo et ses couleurs dans l'espoir d'obtenir un jour une nouvelle franchise. Si elle n'y parvient pas d'ici cinq ans, Seattle recevra en plus 30 millions.
«Nous pensons que cette résolution du litige est juste et adéquate», a déclaré Bennett, lui-même originaire d'Oklahoma City. «Nous sommes contents que l'incertitude soit levée pour nos joueurs, notre encadrement et les supporteurs d'Oklahoma City qui peuvent désormais faire des plans pour le futur».
«Nous avons un commerce à faire tourner et ce règlement permet non seulement de prendre la meilleure décision pour la franchise mais aussi à la ville de Seattle de commencer à planifier son propre futur en NBA», a souligné le patron de la NBA David Stern. «Bien que la décision ait été prise de déménager les Sonics à Oklahoma City, la NBA pense toujours que Seattle est une ville de premier plan pour accueillir une autre équipe de NBA.»
Dans l'histoire récente de la NBA, deux autres équipes ont changé de ville: en 2001, les Grizzlies ont quitté Vancouver pour Memphis, tandis qu'en 2002, les Hornets de Charlotte ont déménagé à la Nouvelle-Orléans.