L'Australie a assommé 16 à 9 l'Afrique du Sud, championne du monde en titre, grâce à un drop de 25 m de Berrick James en toute fin de rencontre, lors de la 3e journée du Tri-Nations de rugby, samedi à Perth (ouest).

Pour leur entrée dans la compétition, les Wallabies n'étaient pas les favoris face à des Sud-Africains auréolés d'une victoire historique en Nouvelle-Zélande, 30-28, le week-end dernier. Mais ce sont eux qui ont inscrit les deux seuls essais du match, avant et après la mi-temps.

La majeure partie de la première période n'a été pour les Australiens qu'une longue bataille défensive face à des Springboks qui, à l'exception d'une pénalité réussie de François Steyn (5e), ont été incapables de concrétiser leur domination.

C'est donc contre le cours du jeu que l'Australie prenait l'avantage, juste avant la mi-temps, grâce une percée assassine de Hynes et un essai en coin de Tuqiri (35e). La transformation de Giteau échouait sous les poteaux.

De retour des vestiaires, les Australiens confirmaient leurs bonnes dispositions en inscrivant un essai tout en puissance par leur capitaine Mortlock sur le côté gauche défendu par Pietersen, clairement identifié par les Wallabies comme le point faible des champions du monde.

Fin de match tendue

Après une série de passes dans les 22 m adverses, le trois quarts centre australien emmenait le ballon et pas moins de trois Springboks agrippés sur ses 100 kg dans l'en-but (10-3). Une fois encore, Giteau manquait la transformation.

Ce dernier avait cependant l'occasion de se rattraper en convertissant une pénalité (51e) et en portant à 13-3 l'avance de l'Australie avant que Butch James ne remette immédiatement la pression sur les Wallabies avec une pénalité réussie (53e).

Après la sortie de Mortlock violemment percuté par Botah, les Springboks reprenaient pied dans le match et manquaient d'inscrire un essai par Habana qui, plaqué par Cross, laissait échapper la balle avant d'aplatir.

À la 69e minute, Steyn promettait une fin de match tendue à l'Australie en réduisant encore l'écart (13-9) sur pénalité mais Barnes mettait fin aux espoirs sud-africains d'un drop de 25 m (79e).

Le prochain match du Tri-Nations opposera l'Australie à la Nouvelle-Zélande le 26 juillet à Sydney.